Свист меча предупредил Антэрна о надвигающейся опасности, но было уже поздно - деревянное лезвие замерло возле самой его шеи. Мальчик сглотнул, и кадык коснулся прохладной гладкой поверхности.
- Учитель, прошу простить меня, - с трудом сдерживая боль, повторил он.
- Я уже сказал, я не сержусь, - учитель помог ему сесть и сам плюхнулся рядом. - Мне жалко тебя, дурака! Я не хочу, чтобы мой лучший ученик превращался в чудовище. И Шиссрэн не хочет.
- И поэтому вы позволяете мне убить человека?
- Думаешь, что сможешь? - усмехнулся мастер.
Антэрн, который уже успел немного прийти в себя, выразительно посмотрел на него.
- Ладно, сможешь, а дальше что?
Мальчик пожал плечами, не понимая, к чему клонит наставник. Тот вздохнул и потрепал Антэра по волосам.
- Глупый ребенок. Я хочу, чтобы ты остался человеком, а не превратился в монстра вроде Дракона, которого ты так ненавидишь, но о котором никто и ничего не знает.
- Чтобы добраться до него, мне придется убить многих.
- Это не повод терять человечность.
- Что вы имеете в виду, учитель?
- Убийство - это необходимость, всего лишь работа, которую нужно сделать. Такая же, как, к примеру, чистка печных труб или вынос нечистот. Никто не хочет таким заниматься, но кому-то приходится. Точно так же и с вот этим, - он подкинул в руке деревянный меч, ловко поймал его и снова подкинул, не глядя. - И я и Шис, и Рилат убили сотни человек, причем делали это самыми разными способами, но это не значит, что мы любим вид крови и наслаждаемся мучениями жертвы. Теперь понимаешь?
Антэрн неуверенно кивнул, кажется, до него начало доходить.
- Вы хотите, чтобы я вышел и просто сделал работу. Без страха и злости, без ненависти и радости?
- Да. Ты уже лучше большинства моих учеников, да что там, учителей! Я хочу, чтобы к тому моменту, когда ты получишь кольцо мастера меча - а это будет - ты сумел бы обуздать своих демонов, ну или, хотя бы, загнал их как можно глубже.
Мальчик слабо улыбнулся.
- Хорошо, учитель. Я все закончу быстро и чисто.
- Вот и молодец, - учитель еще раз потрепал юношу по волосам, и неожиданно обнял. - Мальчик, - шепнул он ему на ухо. - Я знаю, как тебе тяжело и больно, но не думай, что ты один. Всегда есть люди, которые помогут и поддержат, ищи таких людей и никогда, слышишь, никогда не подводи их.
Он резко - точно устыдившись своих чувств - отшатнулся и покинул тренировочную площадку, оставив Антэрна в одиночестве. Тот сидел, не смея шелохнуться, и думая о прошлом, о настоящем, и, конечно же, о будущем. О жизни, о смерти, о вечности и неизбежности.
И о Драконе!
Наконец, совершенно измотанный, юноша отправился спать, и на сей раз ни один кошмар даже не подумал посетить его.
Весь следующий день прошел в переговорах. Школа Сокола была слишком серьезным заведением, чтобы можно было просто так взять, и отказаться от вызова на дуэль, официально направленной от лица одного из старших учеников. Но, естественно, никто не хотел, чтобы схватка один на один превратилась в побоище.
Такое случалось сплошь и рядом - раны, нанесенные Войной Семерых был еще свежи, а школы фехтования и раньше не отличались кротким нравом. Когда большое количество людей, отлично умеющих убивать, собирается в одном месте, это всегда опасно как для них самих, так и для окружающих.
Именно поэтому наставники обратились за помощью к церкви. Жрецы Возрождающегося Бога нередко выступали посредниками в переговорах такого рода, а также - судьями, следящими за соблюдением всех правил дуэльного этикета. Ну а церковные копьеносцы просто великолепно справлялись с задачей остужения горячих голов. Или отрубания голов совсем уж раскаленных - для последнего они применяли алебарды, гизармы и глефы, владели которыми эти люди не сильно хуже, чем копьями. А об их навыке боя с помощью копий наглядно говорил тот факт, что Шиссрэн и сам три года ходил в рясе.
Еще день ушел на подготовку мероприятия, слух о котором, естественно, разошелся по гигантскому городу со скоростью лесного пожара. Все, кто хоть что-то смыслил в сражениях, желали получить доступ и, естественно, церковники изрядно нажились на этом.
Впрочем, Антэрну не было ни малейшего дела до всей этой ерунды. Юношу занимало только одно - грядущая схватка. Он предвкушал по-настоящему серьезный поединок, который даст ответ на вопрос: "имело все это смысл, или нет". Обидчик любвеобильного северянина был старшим учеником, причем со слов наставника, далеко не последним в своей школе.
"Значит, я пойму, есть ли шанс найти и победить Дракона", - думал Антэрн.
Смерти он, как ни странно, совершенно не боялся. Тут все было просто - если он после стольких лет обучения не справится всего лишь с одним противником, сражаясь совершенно честно, под пристальным оком судей и множества зрителей, то нечего и говорить о мести. Значит, он заслуживает смерти.
