Глик недоверчиво обвёл взглядом всех детей, трепетно следивших за ним в восхищённом ожидании, затем будто некоторое время взвешивал все возможные варианты своих действий, наблюдая за горделиво возлежавшей перед ним степной кошкой. Наконец он плавно опустился к земле и поднял змеиную голову в своей ладони на всеобщее обозрение, внимательно следя за реакцией публики. Убедившись, что все в этот момент смотрят только на него, капитан тут же решительным движением поднёс добычу к своему рту и вцепился зубами в мягкую внутренность щеки, со всей силы, с рычанием выдрав из неё кусок. Он поднял голову и закрыл глаза, с немного брезгливым наслаждением пережёвывая неожиданно нежное сладковатое мясо. Проглотив кусок, он открыл глаза и взглянул на внимательно наблюдавших за ним детей. Мгновение спустя громом раскатился по округе общий оглушительный визг отвращения и восторга, перешедший в овации и одобрительный свист.
Проглотив склизкий ломоть, Глик произнёс негромко, но так, что все мгновенно смолкли и услышали его:
– Итак, пока не объявится кто-то получше, вас поведу я, – вокруг повисла звенящая в ушах тишина. – А значит, я теперь – ваш самый близкий друг. Я обещаю, что всегда буду честен с вами и сделаю всё возможное, ряд невозможного и кое-что невероятное, чтобы не отдать вас…
Раздался протяжный одобрительный рёв. Капитан кивнул.
– Нам с вами предстоит долгий переход через лес, полный хищных животных, ядовитых растений… а также ядовитых животных… и… хищных растений, и пёс его знает, чего ещё! Поэтому всегда будьте начеку, слушайте меня и старших, ни шага влево и вправо и никогда не отбивайтесь от стаи! Вам ясно?!
– Да-а-а!!! – дружно раздалось в ответ.
– Чего вы не будете делать?
– ОТБИВАТЬСЯ ОТ СТАИ!!!
– Кто мы?!
– СТАЯ!!!
– Кто?!
– СТАЯ!!!
– Ау-у-у-у-у! – протяжно взвыл капитан Глик.
– Ау-у-у-у-у!!! – подхватила стая.
* * *
Тонкий зелёный лист на миг пронзил мягкий луч закатного солнца. Колыхнувшись от едва ощутимого движения воздуха в тихом вечернем безветрии, стебель кустящейся крапивы вскоре вновь застыл, вернувшись в покойное положение, но лишь для того, чтобы через мгновение получить мощный удар, срубивший его пополам.
– Не знаю, Второй, – произнёс несогласным тоном один из мальчишек и поднял на плечо длинную палку, сделанную из ствола молодого деревца с ободранной корой. – Всё это звучит как сказочка для младшей группы.
– Да ты сам подумай, Первый! – не сдавался его собеседник. – Ну какой ещё в этом может быть смысл?
– А почему бы им тогда не рассказать нам всё это с самого начала?
Второй, почесав затылок, ответил:
– Ну… может, потому что мы могли бы отказаться… и сбежать.
– А зачем? – непонимающе пожал плечами парнишка. – Ведь в этом нет ничего плохого.
– Да, но… – Второй сначала немного замялся, но потом продолжил: – Если так подумать… Никто же не обещает, что тебе дадут сделать выбор самому. Кому-то может достаться… Дафна.
В ответ раздался заливистый смех Первого:
– Это твой самый страшный страх? Если будешь бояться этого – поверь, именно тебе Дафна и достанется.
Но затем они услышали позади себя хмурый голос Айзека:
– Капитан сказал не произносить имён.
– Что? – не сразу поняли обернувшиеся ребята. – Так мы же не произносим.
– Вы произнесли имя. Не нужно этого делать.
– Спокойно, Четвёртый. Ты не так понял капитана. Нам нельзя обращаться друг к другу по именам, а другие имена можно говорить.
– Это ты не так понял капитана, – без особого упорства покачал головой Айзек. – Нам не стоит произносить ничьих имён.
– Да с чего ты это решил? – недовольно воскликнул Второй.
– Кто знает, кто и когда может нас услышать? Поэтому не упоминайте никого из Стаи. Не упоминайте Стаю. А лучше – не произносите вообще никаких имён.
Придержав Второго ладонью, Первый, нахмурившись, спросил:
– Почему?
Айзек ответил через пару секунд:
– Чтобы не привыкать к ним.
Мальчишки многозначительно переглянулись.
– Ладно, Четвёртый, – сказал Первый. – А ты что думаешь? Обо всём этом? Нас и правда готовят к тому, чтобы… восстанавливать цивилизацию?
– Это называется ковчег, – сказал Айзек.
– А? – переспросил Второй.
– Когда в одном месте собирают тех, кто должен будет выжить, когда все остальные умрут. Это называют «ковчег».
– Так ты, значит, согласен? – с некоторым удивлением решил Первый.
Айзек помолчал немного, при этом внимательно осматриваясь по сторонам, а затем ответил:
– Нет.
– Ладно, – сказал Первый. – А что, ты думаешь, нас там ждёт? Ну, в Цитадели?
Айзек внимательно посмотрел ему в глаза и произнёс:
– То, что поможет нам победить.
Двое других мальчишек рассмеялись.