– Это значит, что здесь я – господин главный инженер! Тридцать пять человек будут в моём прямом подчинении, а все остальные будут прислушиваться к моим советам – пилоты, искатели, исследователи. Видел бы ты, что они делают с этими корытами… Посмотри, посмотри сюда: они изменили плоскость установки гравиратора и полностью сняли его изоляцию, а поставив перед ним обычный силовой трансформатор – они создали самую настоящую ионную турбину! Только представь, что эта фурия будет исполнять в небе!
– Очень занимательно, конечно, – ответил Верон, – но наш прогресс несравним со всей этой чепухой.
– Мы разные вещи с тобой считаем прогрессом.
– Возможно. Так что ты делаешь для них?
– Пока ничего. Знакомлюсь, принимаю дела…
– Зачем Нибелю понадобился ретранслятор?
– Ну… насколько я знаю, он хочет улучшить связь базы со своими пилотами.
– Ты же понимаешь, насколько это может быть опасно?
– Да что они тебе сделают!? – ухмыльнулся Ракеш. – Это же просто кучка свободных, ютящихся на безжизненной льдине у самого северного полюса. Их всего тут человек двести, не больше – и чем они могут навредить великой цивилизации Единой Земли? Да чуть что – Секретарь их прихлопнет одним щелчком.
– Я встречал свободных. Вполне себе обычные люди. Даже приятные, в целом. Ничего общего с военизированной армией боевых клонов, обладающих базой подготовки, техникой и технологиями. Так кто они такие на самом деле?
Помолчав немного, при этом внимательно изучая зоолога и тяжело дыша, Ракеш наконец негромко ответил:
– Ты ещё не готов.
– Я не готов? – опешил Верон. – Это я-то не готов? К чему? Узнать, куда я бежал, плыл, полз и летел, как умалишённый, через полмира? Да ты хоть представляешь, через что я прошёл, чтобы обменять тебя?! Я бросил всё, что у меня было, сбежал от Секретаря, от патрульных роботов – дважды! Похитил дочь Нибеля вопреки воле Совета, чуть не подох, купаясь в Северном море. Я бросил своего единственного друга. Да я из себя кусок вырезал! – надрывно прокричал Верон, несколько раз ударив себя по предплечью. Запыхавшись, он умолк, глядя, как Ракеш таращится на него со всё возрастающим ужасом, и вдруг понял, что тот смотрит куда-то ему за спину и вверх. Обернувшись, зоолог сразу понял, что было не так: потолок зала, представлявший из себя на самом верху просто ледяную глыбу, постепенно всё ярче светился изнутри, будто к верхушке айсберга приставили огромный фонарь, и издавал нарастающий гул. Оглядевшись, он увидел, что работавшие вокруг братья тоже настороженно смотрели наверх. Тем временем к гулу добавился едва заметный свист. Вдруг прямо на лоб Верона упала капля холодной воды. Затем ещё одна, и ещё. И наконец по всей длине зала прокатился громогласный треск, раздавшийся сверху, и пол под ногами задрожал, отчего Ракеш даже поскользнулся и упал на спину. Зоолог протянул ему руку, но тот лишь ошарашенно дёрнулся и отполз назад, что-то бормоча, а затем прокричал, силясь перекрыть окружающий шум:
– Это ты! Ты привёл их!
– Какой же ты всё-таки идиот… – тихо ответил Верон и обессиленно уставился вверх, просто ожидая, что вот-вот на него хлынет праведный огонь, или вода, или что угодно. Но вдруг он опустил взгляд и воскликнул:
– Хейзи!
Космотехник уже отполз в сторону и пытался подняться с мокрого пола, держась за корпус лабораторного компьютера. Оглядевшись вокруг и убедившись, что рядом больше никого не осталось, Верон мигом рванул к выходу.
Потолок продолжал издавать гулкий волнообразный треск, изливая всё больше капель, уже то и дело сраставшихся в струйки и собиравшихся в обширные лужи на полу. В установившейся панической суете туда-сюда сновали братья и в чёрных, и в белых костюмах, которые хватали какие-то, очевидно, наиболее ценные запчасти и устройства и бежали с ними в разных направлениях, скрываясь за узкими железными дверьми. Никому не было дела до зоолога, чем он и не преминул воспользоваться.
Преодолев распахнутую тяжёлую дверь на входе в лабораторию, он оказался в спиральном коридоре и побежал вниз, обгоняя всё росшие ручейки. Сверху послышалось что-то, похожее на взрыв, и грохот прокатился мимо Верона, отражаясь от стен и сотрясая пол под ногами. Тут же позади зашелестел стремительный водный поток, хлынувший на нижний этаж.
Оказавшись в обширном зале нижнего уровня, Верон услышал пронзительный пульсирующий свист: он исходил от огромного колеса, вокруг которого собрались братья, в основном, в белых костюмах. Они оживлённо спорили между собой, жестикулировали, кричали, но боялись что-либо сделать: Верон понял это по тому, как они все разом накидывались на какого-нибудь очередного брата, подходившего решительным шагом к посту управления. Устройство явно сбоило – видимо, они пытались решить, стоит ли отключить его, или же дать ему работать дальше. Очевидно, его работоспособность была жизненно важна для всей станции даже в текущих обстоятельствах, а может – и в особенности в них.