Конечно, вовсе никто не обратил внимания на зоолога, спешно пробежавшего через весь зал в соседний с ним вентиляционный узел. Здесь уже обстановка была иной, но это и насторожило Верона: в помещении было пусто, оба гигантских вентилятора работали в штатном режиме, и всё, казалось, было нормально. Стараясь перебороть внезапную вспышку тревожной интуиции, он замешкался на пару секунд, и в этот момент в портал напротив вбежал брат в чёрном: он летел со всех ног, будто от огня, и даже не пытался обернуться. Нет, он не увидел Верона, ему так же, как и всем вокруг, сейчас ни до чего не было дела. Он был сосредоточен только на беге, смотрел себе под ноги и вперёд, но всё же, на идеально ровном полу, он споткнулся. Быстро вскочил, побежал опять, и снова упал. Обернувшись назад, он не увидел ничего, что могло бы стать препятствием, и попытался подняться вновь, но покачнулся, неуверенно расставил руки в стороны, и его повело вбок. Только сейчас посмотрев на зоолога испуганным взглядом, он сделал неловкий шаг в его сторону и беззвучно открыл рот, но продолжал заваливаться набок, неспособный перебороть эту силу. Наконец он застыл, его тело обмякло и рухнуло наземь, и ещё в воздухе его глаза закрылись. Больше он не двигался.
Верон замер, силясь понять, что произошло. Кроме них двоих в зале никого не было, ничто не издавало ни звука, за исключением мерного шипения вентиляторов. Их лопасти работали ровно, без скачков и вибраций, в их движении невозможно было определить никаких изъянов, однако, пристально вглядываясь в пространство под ними, зоолог увидел едва заметное искажение света и понял: через вентиляционную шахту внутрь поступал какой-то газ. Не представляя, как можно было это прекратить, он просто глубоко вдохнул, задержал дыхание, обернул своё лицо плотной тканью рубахи и побежал, описывая дугу, чтобы не попасть в ядовитое облако посередине зала.
Оказавшись в котельной, он сорвал с лица ткань и жадно задышал, а насытив легкие кислородом – огляделся вокруг: здесь кипела работа. Весь нижний уровень, под решётчатым полом, был залит водой, по пояс в которой активно копошились братья и сёстры в чёрном. Сложно сказать, какого эффекта они намерены были добиться, но судя по всему – пытались запустить активную дренажную систему, чтобы спасти станцию от полного затопления. Вдруг с противоположной стороны котельной, где находился высокий портал, открывавший коридор к гроту, раздались громкие хлопки, свистящие импульсы и несколько прокатившихся по стенам взрывов, за которыми последовали призывные возгласы и несколько воплей, наполненных ужасом.
Из прохода сбоку трусцой выбежали около тридцати братьев, строем, в колонну по два. Верон вспомнил, что как раз в той стороне находился жилой блок, где могла сейчас быть Хейзи. Миновав несколько поворотов узкого коридора, он оказался среди знакомых рядов комнат. Судорожно пытаясь отыскать нужную, он бился во все подряд двери, распахивая их плечом или ударом ноги, но везде было пусто. Наконец одна из дверей оказалась запертой. Поколотив в неё кулаком, от услышал в ответ приглушённый крик, но ничего не смог разобрать. Ударил ещё несколько раз, но никто не открыл. Тогда он приставил к двери ладонь, пытаясь вспомнить, как открывала её Хейзи, сдвинул руку ближе к краю полотна, пару раз нажал для пробы, оценил сопротивление, а затем – дважды с силой ударил в предполагаемую точку ладонью и прыгнул на дверь всем телом, выбив её внутрь.
Хейзи была там. Она сидела на кровати, одетая в чёрное, растрёпанная, и глядела прямо перед собой. Её серый костюм лежал на полу бесформенной кучей тряпья.
– Хейзи! – потеряв голос, прохрипел Верон.
– Уходи, землянин.
– На базу напали! Видимо, это роботы Единой Земли. Я пришёл помочь тебе выбраться.
– Чёрный костюм. Помогать не нужно, – через пробормотала она.
– Ну уж нет! Да что с вами всеми?! Я не для того привёл тебя сюда, чтобы тебя завалило в этой конуре! Вставай и идём со мной, можешь хоть голой, мне наплевать, главное – начинай движение уже, ладно?!
Хейзи подняла взгляд и вопросительно уставилась на него заплаканными глазами.
– …Пожалуйста! – добавил запыхавшийся зоолог.
Пару мгновений спустя, она тихо спросила:
– Мы привели их?
– Да. Сомнений нет. Я не знаю, что мы сделали не так, правда. Мы делали всё, что могли, чтобы этого избежать. Но они нас обхитрили.
– Что они сделают с нами?
– Я не знаю. Не знаю, но…
– Как же мы выберемся? Землянин?
– Никак… В смысле, нам не нужно пытаться сбежать. Думаю, это невозможно.
– Что ты хочешь сделать?
Внимательно посмотрев ей в глаза и выдохнув, он ответил:
– Мы должны сдаться.
Хейзи молча смотрела на него без всякого выражения.
– Любое сопротивление будет жёстко подавлено, пойми! Единственный вариант – это идти за мной, и тогда, увидев меня, возможно, робот… пойдёт на контакт. И я потребую доставить нас к людям. Мы будем в безопасности.
– Но разве они не…