Когда Верон, поваленный, как и Хейзи, набок отразившейся от стен взрывной волной, немного прокашлялся и приподнялся на локтях, чтобы оглядеть пространство оранжереи, отряд братьев был уже почти наверху. Из проломленного портала исходил яркий свет, заливая всё пространство верхнего яруса. Синтетический голос продолжал:
– Обитатели убежища! Вам не причинят вреда! Бросьте оружие и сдайтесь. Вы получите всю необходимую помощь.
– Что они делают?! – шёпотом спросил Верон. – Почему не сдаются? Это же верная смерть!
– Не знаю, – ответила Хейзи.
Наконец, достигнув вершины, первый поднявшийся брат огляделся вокруг каким-то неестественным, стеклянным, расфокусированным взглядом, вскинул вверх руку с винтовкой и пронзительно закричал, а затем рванул в сторону портала. Через пару секунд уже все его соратники повыскакивали на верхний ярус и с боевым воплем, сливавшимся в единый гвалт, ринулись в атаку.
– Стойте!.. – воскликнула Хейзи, вскочив на ноги, но её голос утонул в канонаде залпов боевых лазеров, окрасивших всё вокруг красными всполохами. Никто из братьев не успел сделать ни единого выстрела: все они вмиг рухнули оземь. Отвернувшись от яркой вспышки, Верон открыл зажмуренные машинально глаза и увидел, как Нибель, стоявший там же, где и прежде, крепко держал поднятый над головой жезл, ярко сверкавший частыми синими импульсами. Через несколько секунд после того, как всё стихло, он опустил его весь обмяк.
Зоолог не успел хотя бы примерно понять, что сделал Мейер, как вдруг Хейзи метнулась к порталу со всех ног. Верон попытался схватить её рукой, но не успел и побежал следом.
На площадке перед проходом лежали тела. Крови было немного, но устойчивый запах обожжённой кожи наводил ужас и бросал в дрожь. Хейзи металась от одного к другому, что-то выкрикивая на своём языке, и вдруг увидела одну из сестёр, застыла на мгновение, а потом аккуратно опустилась на колени рядом с ней и положила ладонь ей на голову, слегка проведя по волосам.
Стоя позади, Верон увидел того, первым взобравшегося наверх брата: его глаза были открыты и смотрели куда-то за потолок. Сейчас в них читалось гораздо больше человеческого, чем всего несколько секунд назад. Зоолог, щурясь от яркого света, поднял взгляд на дымящийся портал, силясь разглядеть хоть что-то, но безуспешно. Хейзи неподвижно сидела на полу. Какое-то время он пытался подобрать слова.
– Знаешь, – наконец спокойно произнёс Верон, – когда-то давно люди верили, что внутри нашего тела находится сгусток энергии, называемый душой. Что этот сгусток и есть мы, а тело – это всего лишь временная оболочка. И что когда твой близкий человек умирает, он не исчезает бесследно – его душа покидает тело и уносится куда-то ввысь, на небеса, ко всем остальным. И оттуда они наблюдают за нами, помогают нам, направляют нас. Пока мы не присоединимся к ним на небесах. Потому что душа бессмертна.
Хейзи с холодом в голосе спросила:
– Что же теперь у вас внутри?..
Ответить Верон не успел: он почувствовал резкую боль в висках, пошатнулся, встал на одно колено, а потом упал на спину, раскинув руки. Штурм базы завершился.
Глава 5
Первым делом, придя в себя, Верон почувствовал головокружение и тошноту. Он не мог открыть глаза из-за казавшегося слишком ярким после мрачных тоннелей света. В висках бил пульс, а все звуки перекрывал нарастающий звон в ушах. Руки, ноги и спина страшно затекли, но попытка выпрямиться не увенчалась успехом: он сидел в кресле ионолёта, крепко зафиксированный ремнями безопасности, и спинка была установлена в слишком вертикальное положение – сразу стало понятно, что его сюда усадил робот.
– Джен… Ты слышишь меня, Джен?.. – прохрипел зоолог пересохшим горлом.
Никто не ответил. Корабль перемещался на высокой скорости, и рядом не ощущалось присутствия других людей. Очевидно, Верон был единственным пассажиром.
– Джен! – снова попытался он.
Нейтральный женский голос произнёс:
– Граждане пассажиры, будьте внимательны! Мы приближаемся к зоне центрального автопилотирования. Интенсивность маневрирования может существенно возрасти. Займите свои места, проверьте ремни безопасности и соблюдайте осторожность до полной остановки транспорта.
Чуть приоткрыв один глаз, Верон увидел впереди бескрайнюю долину на берегу синеющего вдали океана, уходящего в обе стороны вдоль белёсого от предрассветной дымки горизонта, переходившего в ярко-розовое поднебесье. Между покрытыми зеленью древних лесов скалистыми холмами, становившимися всё более пологими по мере приближения к побережью, были раскиданы песчаные равнины. Изредка встречались одинокие постройки геологических постов и метеостанций, параболические антенны спутниковой связи, а также небольшие роботизированные складские комплексы.