– Ничего не понимаю… – окончательно смутилась Эвелина. – Должно быть, здесь какая-то ошибка. Бедняжка Тая… У неё все умерли, это совершенно точно известно.
Теперь настал черёд Верона удивиться.
– Но она сказала нам, что навещает свою дочь. И вообще, что детей к вам сюда приводят и уводят.
– Ну вы же видели – кроме меня и Таи здесь больше никого нет! Всё это так странно… – она вдруг осеклась и замерла на какое-то время. – А… эта женщина – она назвала вам своё имя?
– Да, её звали Элизабет.
Мадам Эвелина охнула, приложила ладонь ко лбу и уже, как показалось, собралась потерять сознание, но Верон поддержал её.
– Я… не могу… Мне нужно… присесть… – сбивчиво пробормотала хозяйка, достала из полы платья маленький складной веер и стала быстрыми мелкими движениями обмахивать им побледневшее лицо. – Прошу Вас, расскажите, при каких обстоятельствах вы с ней встретились?!
– Ну, честно говоря, при не самых лучших. Она и ещё несколько человек решили обыскать медхранилище недалеко отсюда и, очевидно, наткнулись на патруль синтов… – Верон описал ей всё увиденное ими в хранилище, замечая при этом, что Эвелине становилось всё хуже.
– Что с Вами? – непонимающе спросил зоолог.
– Уходите, – округлив глаза, голосом, полным ужаса, прошипела женщина. – Прошу Вас… Уходите отсюда! Скорее! И заберите… заберите Таю с собой.
– Что?! – аж поперхнулся глотком воздуха Верон. – Я пришёл к Вам с одним ребёнком, а Вы предлагаете мне уйти с двумя?! Да что я буду с ними делать? Поймите, я – никудышный опекун, я о себе-то не могу нормально позаботиться, а Вы тут…
– Вы не понимаете! – криком прервала его Эвелина.
– Ну так расскажите всё нормально, в конце-то концов!
Некоторое время дама торопливо отнекивалась, затем тревожно собиралась с мыслями, а потом, немного поуспокоившись и несколько раз глубоко вдохнув, она помолчала ещё какое-то время и наконец согласилась и заговорила:
– Наверное, стоит начать с того, что Фейри Хилл – не совсем обычное учреждение. Оно предназначено для детей с врождёнными генетическими заболеваниями. Поэтому всё время с момента его основания нас сопровождали лучшие учёные и врачи. А Элизабет… Она была, возможно, лучшей из них всех.
– Так она – детский врач?
– Биотехнолог. Химик. Всех её специализаций я даже и не знаю, но знаю, что она всю свою жизнь старалась помогать детишкам. И получалось у неё отлично: она разработала множество разных имплантов, стимуляторов, расходных препаратов, каждый из которых спас не одну жизнь. Как Вы понимаете, амбиций у неё тоже было много… Очень много. И не все они были… идеальны.
– Что бы имеете ввиду?
– Скажем так, периодически некоторым из её разработок не давали хода то комитет по этике, то координационный совет, то сам Секретарь… Ей не всегда обеспечивали снабжение, а что-то из её исследований и вовсе запрещали, и небеспочвенно. Поэтому, как Вы понимаете, лишь только пала Цитадель – Элизабет тут же сорвалась с цепи. Она возобновила все свои изыскания – для которых смогла отыскать материалы, – и делала в своей лаборатории такое, чего Секретарь не позволил бы ей никогда.
– И это дало плоды?
– Думаю, это было предопределено, – вздохнула Эвелина.
– О каких исследованиях идёт речь?
– Я точно не знаю. Хотя тогда она ещё рассказывала мне какие-то вещи…
– Ну хотя бы что-то Вам известно?
– Она работала над составом крови. Эластичностью кожи, мышц. Синтезом и обменом веществ.
– Откуда она брала материалы?
– У мародёров.
– Их много в округе?
– Конечно. Многим здесь заправляют банды. Объявляют какой-нибудь район своей территорией и не пускают никого в хранилища, даже если нужны лекарства. Если повезёт – предлагают обмен.
– Они не угрожали вам?
– Они нам помогали. Мы жили только благодаря им. Не все, конечно, были так благородны, как Псы Окраин и их лидер… её бандитское имя – Отрава. Она просила называть её так. На самом деле, это милейшей души человек, и я ненавижу мир за то, кем ей приходится теперь быть… Больше всего на свете я хотела бы увидеть её год назад или раньше, но мы не были знакомы. В общем, они не раз помогали нам припасами, техникой и ремонтом.
– А как же Нибель и его люди?
– И тут Вы правы. Кто знает, как это могло бы закончиться, но однажды… к нам пришли синты. И всё изменилось навсегда.
– Они что-то забрали у вас?
– Детей.
– Как?! Зачем?
– Не знаю. Они отбирали только самых умных, с высоким показателем интеллектуального рейтинга. Это потом уже мне рассказали, что от чипов нужно было избавиться… но было поздно.
– Многих они забрали?
– Семерых.
– Из скольки?
– Тогда ещё здесь было шестьдесят шесть ребят.
– Ничего себе… – тихо присвистнул Верон и помрачнел.
– А потом… пришла чёрная лихорадка.
– Ей болеют те, кто контактировал с синтами?