– Кому это могло понадобиться… здесь?.. И зачем?
– Не представляю.
– Бен, ты просканировал помещение? Здесь есть кто живой? – поморщившись, просипел Верон. Красным всполохом робот выразил негативный ответ. Тогда зоолог стал спускаться вниз.
Железная винтовая лестница упёрлась в бетонированный пол дна невысокой шахты, и взгляду спускавшихся предстала двойная распашная дверь, тяжёлое полотно которой желтело набором предостерегающих маркировок и восклицательных знаков. От нижней ступени к ней была протоптана тропинка в ровном сантиметровом слое пыли, которая всё же кое-где лежала и крупными хлопьями.
Здесь было довольно темно, и не сразу получилось разглядеть, что вдоль следов тянулась вереница засохших капель тёмной жидкости, которая также обильно покрывала и ручку одной двери. Зоолог взялся за вторую и открыл хранилище.
Каморка была небольшой, и освещалась она пассивно – потолок покрывал тонкий слой стекловолокна, который транслировал пойманный снаружи дневной свет в подвал по проводящим жилам, а в тёмное время суток начинал действовать фосфоресцирующий люминофор. Сейчас мрачное подземелье пробавлялось тусклым голубым свечением, благодаря которому Верон смог оглядеться и заметить на металлической столешнице в дальнем углу ворох чёрно-коричневого тряпья. Но этот ворох вдруг пошевелился.
Покрытая всклокоченными седыми волосами голова приподнялась над показавшейся сначала бесформенной кучей, и полные отчаяния, сощурившиеся маленькие чёрные глаза с робкой надеждой впились в зоолога. А через мгновение небольшого роста человек вскочил и с рыданиями бросился к Верону.
Но полсекунды спустя грохнул выстрел. Не успевшего сделать третий шаг человека швырнуло к стене, где от удара со стеллажа посыпались и загремели по полу пустые колбы и прочая утварь. Клубы пыли поднялись в воздух, заставив закашляться всех вокруг. Зоолог, взмахами ладони отгоняя от лица едкую пелену, пытался разглядеть, что случилось с рухнувшим оземь человеком: вроде он лежал на полу и не двигался, но через несколько секунд с его стороны послышалась сдавленная брань, и затем фигура немного приподнялась, обеими руками закрывая лицо – видимо, попадание произошло именно в эту область.
– Мы не причиним Вам вреда! – осторожно произнёс Верон, затем осёкся и добавил: – Ну, то есть… больше не причиним…
Ответом ему было лишь то же невнятное бормотание, но на его очередную просьбу назвать хотя бы своё имя, вдруг, через некоторую паузу, прозвучало тихим скрипучим женским голосом:
– Элизабет…
Переглянувшись со своими спутниками, зоолог, не предпринимая попытки приблизиться, спросил:
– В каком вы состоянии? Кровотечение есть?
Вновь повисло молчание, но вскоре женщина тихо произнесла:
– Умоляю, скажите: хоть кто-нибудь выжил?..
Верон покачал головой и ответил:
– Нет.
Его глаза наконец начали привыкать к темноте, и он заметил, что сидевшая на полу женщина, очевидно, преклонных лет, подрагивала в беззвучном плаче.
– Я хотел бы осмотреть Вас. Я могу приблизиться?
Женщина сидела, слегка покачиваясь, и не отвечала.
– У вас есть какие-нибудь заболевания? – на всякий случай уточнил Верон, затем медленно приблизился к ней и присел рядом.
От женщины странно пахло, но, очевидно, это было нормально в текущих условиях, поэтому зоолог не стал обращать на это особого внимания, лишь неуютно поёжившись в инстинктивной попытке закрыться от неприятных ощущений.
– Кто… это сделал? – спросил он. – Кто здесь был?
Ответа не последовало.
– Не бойтесь, тут никого нет, кроме нас. Кто бы ни сделал всё это – они уже ушли.
Женщина продолжала сквозь пальцы смотреть в одну точку невидящим взглядом и только слегка подрагивала.
– Просто скажите – это были… они? Мутанты?
Наконец она подняла глаза, опустила руки, выглядя при этом несколько растерянной и удивлённой, и ответила надломившимся голосом:
– Да… кхм. Да! Это были они… Извините, мне до сих пор… – на щеке у неё остался след от выстрела в форме неровного чёрного пятна. Видимо, импульс прошёл по касательной.
Стоявший позади Ракеш с сомнением поднял брови и скрестил руки на груди. Проведя некоторое время в молчании и придя, понемногу, в себя, женщина сказала:
– Я прошу Вас простить меня. Когда Вы открыли эту дверь – я уже думала… думала, это конец. – слова давались ей с видимым трудом. Было заметно, что моментами она теряла концентрацию, и её взгляд рассеивался в пространстве. Затем она, хмуря лоб, возвращалась, но не совсем.
– Что вы здесь делали?
– Мы… с моими друзьями искали какие-нибудь лекарства.
– Вы больны?
– Н-нет… Не то, чтобы… Хотя может быть. Наверное.
– Вам нужна какая-нибудь помощь?
Женщина вновь замялась и ничего не ответила. Через какое-то время она невнятно пробормотала:
– Я… не думаю…
Вдруг на руке у неё запищал инфобраслет – похожий на тот, что носил раньше Верон. Она машинально подняла руку и бросила взгляд на его экран, тут же убрав его.
– Сколько времени Вы провели в подвале? – вновь обратился к ней зоолог.
– Я не знаю… У меня всё смешалось. Пару часов, а может, дней… Поймите, я всё ждала, что вот-вот…