Зато пару раз он видел других шагни. Те искоса зыркали на него, отводили взгляды и недоверчиво смотрели вслед «проклятому». Узнав истинную личность Аки, никто из них не хотел с ним контактировать и делал вид, что того и вовсе не существовало. Шагни всегда шептались о нём в кругу своих, но не говорили с чужими. Они боялись его, ненавидели и отовсюду гнали, страшась гнева Богов. Нередко шагни прикапывались к тем, кто подходил под «бродягу девятнадцати лет», прежде чем впустить в свой дом. И никого из них не смущало то, что магия Аки такая же, как и у Хорма. В их памяти всё ещё крепко жила катастрофа Нон-Гара почти трёхсотлетней давности. Тогда в гигантском вихре чёрного пламени всего за минуту исчез небольшой городок, в котором жили почти двадцать тысяч шагни — две трети всего тогдашнего народа. Ни осталось ничего, лишь двое виновников случившегося и обугленная долина на многие километры вокруг, которую и по сей день жизнь обходила стороной. Только Аира оставалась его единственным другом все это время. И до неё слухи о появлении Аки в неподобающем виде посреди Сиверина доберутся раньше, чем он пройдёт и сотню километров в её сторону. Слухи среди своих разносились быстро, а он, как-никак, второй по знаменитости шагни во всём мире.
Спустя почти час Ака зашёл в таверну. После полудня просторное помещение оказалось даже пустей, чем ранним утром, оттого и холоднее, словно он был всё ещё на улице. Лишь за столиком обедал одинокий путник. Увидев его, дежурившая за стойкой молодая официантка удивлённо вскрикнула, привлекая внимание посетителя.
— Что с вами случилось?
Вместо ответа Ака засунул руку в заледеневший карман и нащупал ключ от комнаты, а потом направился к широкой лестнице наверх. Только закрыв за собой дверь и закутавшись в шерстяное одеяло, он тяжело застонал. Мысли в голове путались, смешивались, терялись и приводили в никуда. Возрождение Шоара ценой спасения какого-то сабиариса от Ринен Тата? Слишком заоблачная награда, а тропы Нсарааши наверняка не ведут к столь невероятным целям. Да и кто хоть раз говорил, что Боги не могут врать? Хорм вполне мог выдать невероятное за действительное и заставить его и дальше жить под контролем. Надоумить его свернуть с с намеченного пути и отправиться к Аире через Катмар, где он встретил Урру, а теперь ещё и выручать её — как оказалось, изначальным виновником рухнувших планов Аки являлся именно его «покровитель».
Но Урра, обещание быть её другом и нежелание Хорма хоть как-то доказать свои слова — всё это сводило его с ума куда сильнее, чем безумные планы Бога. Ака хотел помочь ей, но вслепую лезть в один из священных домов самого Ман'Ала равносильно смертному приговору, если поймают, а на проработку плана у него не было времени. И даже если ему удастся ускользнуть, империя откроет на него самую настоящую охоту. Всю жизнь скрываться от двух могущественных врагов? Если Хорм был во всём прав, то возрождение Шоара и спасение Урры будут стоить ему жизни.
Бурный поток мыслей прервал стук в дверь.
— Это я.
Высунув голову из одеяла, Ака по голосу узнал официантку.
— Я разогрела вам бульон. Поешьте, пожалуйста. Это бесплатно.
— Дверь открыта.
Скрипнув старенькими петлями, она вошла. Не вылезая из укрытия, Ака слушал глухие шаги, что отзывались скрипом половиц. Звякнул поднос о тумбочку. Помявшись немного, в тишине, официантка собралась уходить.
— Вы верите в Богов? — всё ещё не двигаясь, спросил он.
— А… верю, — не сразу ответила она, застыв у выхода.
— Как Вы думаете, может ли Бог соврать?
— Что?
— Наобещать несбыточное, лишь бы заставить смертного сделать то, в возможности чего тот сомневается.
— Извините, я не понимаю.
— Если бы Богиня Каланна лично пообещала Вам стереть из Ман'Ала касты и уравнять всех мантарцев, но для этого Вам пришлось бы пролить кровь её верующих, Вы бы поверили? И платой стала бы разрушенная Ваша же жизнь. И как бы поступили?
Ака одним глазом выглянул из-под одеяла и прищурился, увидев растерянный и задумчивый взгляд девчушки. Он ударил прямо в больное место. Ещё утром он понял, что она либо из низшей касты, либо из очень нищей семьи среднего класса. Её выдавала распространённая в таких случаях худоба, проблемы с кожей и волосами от плохого питания и очень скромная, сильно поношенная одежда в виде выцветшего и растянутого свитера, латаных в нескольких местах тонких штанов, а также истёртой обуви. Купленные в лавке вещи для Урры и то выглядели куда опрятнее и новее, хотя были той ещё дешёвкой. Кастовое неравенство очень сильно влияло на жизнь простых мантарцев. Семьи политиков и госслужащих, военных и богачей любили прибегать к услугам беднейшей касты «ке», очень часто оценивая их труд грошами, чем вынуждали выбирать между голодом, воровством и участием в незаконных делах. Чуть лучше жилось касте «ра», в которой часто встречались потомственные ремесленники, чей долгий труд помогал сгладить тягость дней или вырваться из оков нищеты.
