Секунду спустя, высохшая земля пустоши снова стала безжизненной.
Одно время мне безумно нравились походы. Но это путешествие внесло свои коррективы во многое из того, что я любила. Когда ты идёшь в лес с друзьями на несколько дней, прихватив с собой палатки, гитару, большое количество вредной, но вкусной еды, котелки — это сказка, романтика. А вот, когда тебе приходиться впроголодь несколько недель к ряду скитаться по чужой земле с посторонними тебе людьми под палящим солнцем, без возможности искупаться, спать под открытым небом, практически на голой земле, и вообще, сомневаться, что ты куда-то сможешь прийти, потому как за каждым углом сидит какая-нибудь тварюга, которая ждёт твоего промаха, чтобы схарчить тебя — это моя реальность. Такого похода и даром не захочешь! Но у меня была цель, и я упрямо к ней шла. Конечно, мечты о возвращении домой, в тёплую квартиру, к родителям, к учёбе казались весьма призрачными, но всё же имелись.
С той поры, как наша команда поредела ровно на половину, мы сделались более организованными, стали заботиться не только о себе, но и других участниках путешествия, появилась возможность лучше узнать друг друга. Воина-оборотня, который помог мне в лесу, звали Арба́й, а его товарища Талума́н. Караванщик и его окружение, по — прежнему, держались отстранённо и своих имён не называли, да я и не настаивала. Мне вполне хватало новых знакомых, которые на самом деле оказались хорошими ребятами.
Как-то раз в моей голове возник вопрос: «Как Кудряшу и Коротышу удалось склонить Арбая к избиению парня в лесу? Сколько же лапши они умудрились развесить на его мохнатых ушах?» Но всё это осталось в прошлом, а после того, что случилось в пустоши, я решила старое не вспоминать и болезненную тему не ворошить. Главное, сейчас всё хорошо. Лайали потихоньку начала приходить в себя и вскоре к ней вернулась былая энергия и задор. Теперь мы снова не знали куда деваться от вездесущей девчушки. Арба́й и Талума́н иногда помогали мне с ней справляться, за что им отдельная благодарность.
Уже через сутки после трагедии, мы достигли нужной развилки, где мне следовало покинуть ребят, свернув вправо. Передо мной встал выбор: поворачивать в Лавирэ и действовать по плану или идти до Сутарты, вместе с остальными. Я выбрала второй вариант, по одной простой причине — Лайали.
Доверять её караванщику или оборотням мне не хотелось. Идея взять девочку на поруки принадлежала мне, а значит сама пойду с ней до конца, к тёте. К тому же, в отличие от других, у меня имелось маломальское представление о том, где эта женщина может жить, помня некоторые детали из рассказов Аталии и Итерриты.
До общих земель и самой столицы, Сутарты, мы добрались меньше, чем за двое суток, что на несколько дней раньше, нежели было заявлено изначально.
Глава 8. Город на перепутье
Ранним вечером наша немногочисленная компания очутилась перед главными городскими воротами. С предводителем каравана и его свитой, мы расстались сразу же, стоило нам пройти местное КПП. Поиски тети Лайали, я решила перенести на следующий день. Для начала следовало привести себя и девочку в порядок, после столь длительного путешествия, а также выспаться. Мы уже было направили копыта Боливара в сторону зданий, где предположительно находились постоялые дворы, но нас, внезапно, нагнал Арба́й.
— Постой! — крикнул мне оборотень. Пришлось остановиться. — У меня есть сувенир для тебя, — поравнявшись со мной сказал он и слез с коня.
Я последовала его примеру и тоже покинула седло, оставив маленькую Лайали одну, верхом на жеребце. Оборотень вытащил из кармана небольшой жетон с изображением волка и протянул любопытную вещицу мне.
— Это знак доверия у нашего народа. Если вдруг понадобиться помощь, просто покажи его любому из нас, и он не посмеет тебе отказать.
— А вдруг, твои соплеменники решат, что я его украла?
— Исключено. Этот жетон может дать только сам оборотень, по своему желанию. Если кто-то заберёт его силой, то он исчезнет и вернётся хозяину или вождю племени, если хозяин погиб.
Я приняла подношение и немного подержала в ладони. «Увесистый! Интересно, из какого он металла? Похож на серебро, но оборотни его не очень-то жалуют, значит какой-то другой».
— Спасибо, Арба́й, за ценный подарок!
Крепко сжав жетон в ладони, признательно посмотрела на товарища. Оборотень ответил доброжелательной улыбкой, немного отступил, окинул мою фигуру мимолётным взглядом и сказал:
— Удачи тебе, красавица!
Мой испуганный взгляд, нисколько его не смутил. Светло-голубые глаза собеседника весело улыбались, а выражение лица говорило само за себя: «кого ты пыталась обмануть? Оборотня?» Мужчина успокаивающе подмигнул мне, давая понять, что не выдаст мой секрет.
Сверху раздался детский голосок:
— Арба́й, ты что ослеп? Таян же мальчик, а значит красавец! — негодующе произнесла из седла Лайали, выказывая своё недовольство относительно слов мужчины.
