Впрочем, за гулом пропаганды в деле об отравлении Быкова прозвучал тревожный звонок. Вскоре после его выписки из больницы один из авторов этой книги виделся со своим источником из тех, кого принято называть «близкими к Кремлю», — это не чиновники, но подручные властей (политтехнологи и пиарщики), которые бывают на важных совещаниях и потому в курсе настроений верхушки. К цитированию таких собеседников всегда надо относиться вдвойне осторожно, но иногда именно эти люди становятся источниками важнейших инсайдов. Упомянутый собеседник тогда буднично сказал: «болезнь» Быкова — это преднамеренное отравление. Я, Михаил Рубин, переспросил, кто же, по его сведениям, мог такое совершить. Тот тихо произнес фамилию — Пригожин. Теперь мы точно знаем, что наш собеседник ошибался (возможно, умышленно) — за покушением на Быкова стояла ФСБ. Но его ошибка была очень красноречивой. Евгений Пригожин, человек, которого имел в виду источник, — идеальная историческая фигура, чтобы проиллюстрировать и жестокость, и страх Путина.
Самая короткая характеристика Пригожина — садист. Каждый из нас написал про него несколько громких расследований, и всякий раз это было похоже на сафари. Один источник попросил о встрече за границей, когда это еще не было обязательным условием безопасности в России. Другой рассказывал, как специально нанятый «палач» избивает сотрудников Пригожина по приказу босса прямо в подвале его штаб-квартиры. Да что там, подчиненные Пригожина устраивали демонстративные казни — в Сирии и в Украине, где воевали в качестве наемников. Фотография голов, отрезанных этими наемниками у африканских повстанцев, украшала богатый кабинет Пригожина589. Стоп, но откуда у садиста деньги, чтобы платить наемникам, иметь штаб-квартиру и тысячи сотрудников? Да и отдельный кабинет есть далеко не у всякого подонка.
Пригожин — из тех, кого мы без тени сомнений зачислили в группу «бандитов» подле президента. Он на девять лет моложе Путина, но рос в таком же неблагополучном окружении. Выбор, маячивший перед молодым Евгением, был простым: выбиться в люди благодаря спорту (как сделал Путин) или быстро, минуя высшее образование, пойти в криминал (как сделали знакомые президента по татами Леонид Усвяцов или Аркадий Ротенберг). Пригожин пытался было совмещать — в юности он хорошо бегал на лыжах (его отчим Самуил Жаркой был авторитетным тренером в этой дисциплине) и даже попал в спортивный интернат олимпийского резерва. Но королем лыжни Пригожин не стал. На рубеже 70-х и 80-х молодой спортсмен, известный в ту пору под криминальной кличкой Жако, решил грабить и воровать, за что дважды привлекался к уголовной ответственности. Расследуя деятельность Пригожина, мы однажды наткнулись на интересные детали его ранней биографии и поняли: с этим человеком явно что-то не так. Например, выяснилось, что Пригожин грабил квартиры своих знакомых, а в одном случае и вовсе пытался залезть в жилище девушки, с которой встречался. А попался Жако на эпизоде, когда голыми руками придушил случайную прохожую до потери сознания. Это теперь, зная дальнейший послужной список Пригожина, легко объяснить подобные эксцессы его склонностью к насилию. А тогда молодого лыжника отправили в тюрьму на перевоспитание — 19-летний парень получил 13 лет лагерей. Вся молодость — за решеткой.