Якунину тоже грех было жаловаться: вскоре он пойдет вверх по карьерной лестнице. Станет замминистра транспорта, а к 2005 году возглавит одно из крупнейших государственных предприятий страны — «Российские железные дороги». А 13 января 2000 года у Якунина был лишь один повод для досады — по его участку, вытаптывая кусты, спецслужбы тянули к даче Путина провода для президентской «вертушки». Речь про специальный телефон защищенной правительственной связи, использовавшийся в СССР и России. Наличие у чиновника «вертушки» было свидетельством его высокого ранга. В 90-х россияне из новостей узнали и другое сленговое значение того же слова — так называли вертолеты, которые участвовали и нередко погибали в кавказских войнах. Очередная такая война разворачивалась в Чечне как раз в то время, когда «семья» Ельцина отмечала Старый Новый год с семьей и друзьями Путина. Поэтому к главнокомандующему на дачу обязательно нужно было провести защищенную связь. Это показательная деталь. Пройдет время, у Путина будет много дач, дворцов и загородных имений, и везде, даже во временных его обиталищах, будет предусмотрена специальная связь и «вертушка», а пока ему тянут временную линию на простую дачу под Петербургом. Путин еще не стал, но уже становился хозяином России.
Доли России вскоре начали отходить и его друзьям, пришедшим в гости на Старый Новый год. В том числе Якунину, который тогда принес с собой приготовленные женой «котлеты из дичи, вроде бы из оленины» (как вы позже узнаете, дичь сыграла важную роль не только на старте большой карьеры Якунина, но и на ее закате). Были на празднике и братья Ковальчуки: старший Михаил и младший Юрий, физики по образованию, в 90-х благодаря Путину ставшие владельцами банка «Россия». Был кто-то из братьев Фурсенко, а может, и оба: старший Андрей и младший Сергей, тоже выходцы из точных наук (один математик и физик, другой — радиоинженер) и тоже обитатели кооператива «Озеро». Наверняка были и другие гости, но наши собеседники их не назвали — или не помнили за давностью лет, или не хотели распространяться. Но даже по прозвучавшим именам заметна одна особенность: на момент дачной встречи путинские друзья занимали незначительные посты, максимум замминистра, или были региональными воротилами, ельцинская «семья» их не знала и в обычной жизни встретить вряд ли могла. А уже вскоре после разговора за котлетами все друзья Путина резко пойдут в гору, к новым должностям и богатству. Так что прав скорее Якунин, назвавший ту встречу «смотринами» доверенных лиц Путина.
Вообще круг ближайших путинских друзей, начавших тогда свое стремительное восхождение, можно условно разделить на три группы. Первые — это коллеги, подчиненные и бизнес-партнеры Путина по периоду его работы в мэрии Петербурга, в 90-х. Назовем эту группу «питерские». С этим термином, впрочем, нужно обращаться аккуратно: в широком смысле «питерскими» в современной России называют всех путинских ставленников, переехавших в Москву из Петербурга, а среди них многие относятся к другим группам.
Вторая группа — назовем ее «чекисты» — это те, кто пришел за Путиным с его бывшего места работы, из КГБ и ФСБ, как главная российская спецслужба стала называться с 1995 года. «Чекисты» — это, например, уже знакомые нам «отец Александр» Григорьев и следователь-графоман Виктор Черкесов.
Наконец, третья группа — это друзья по спорту, а именно по дзюдо и самбо, которыми Путин занимался с 1964 года. Иными словами, это путинские приятели по наиболее раннему периоду его жизни. Называть эту группу мы тем не менее будем словом «бандиты». Дело в том, что спортсмены, в первую очередь борцы и боксеры, в 80-х и 90-х составили в России костяк стихийно возникавших криминальных группировок. Путинские друзья-спортсмены — не исключение: в 80-х и 90-х они промышляли темными делами, а после прихода своего партнера по татами к власти распространили прежние методы уже на большой бизнес в масштабах всей страны. Рейдерство, запугивание и «агрессивные поглощения» — все эти слова относятся к членам третьей группы путинских друзей.