– Привіт, привіт. Мені потрібна твоя досвідчена порада. Набери мені "своїх" слуг – і відразу. Лакея на два місяці, решту на рік.
Достойне обличчя старого камердинера скривилося в сардонічній посмішці. Панство завжди вважає, що добрих слуг знаходить на вулиці – ті стоять і чекають, випрошуючи роботу. Так знаходять хазяїв, а порядну ліврею знайти ой як важко, її підбирають ретельніше, ніж кандидатку на кохану дружину. Це треба мати багато щастя, якщо вдасться знайти протягом півроку!
– Постараюся, молодий панич, але…
– Знаю, знаю, Степане Гавриловичу! Але мені вже не потрібні вірні й віддані тіні мої на п’ятдесят років служби, лише на рік чи два, і – чесно кажучи – я б прийняв навіть бандита з Хитровки, якби він зараз постукав у двері та приніс мені сніданок і каву!
Обурений старий розгублено відвернувся і хотів піти, але до нього підбіг пан радник, узяв його під руку і, постійно перепрошуючи, вибачився.
Сенаторське обличчя пом'якшало, а його власник пробурмотів під ніс:
– Пошукаю, пошукаю. А каву та сніданок паничеві незабаром подадуть!
І він зник за дверима.
Дійсно – через десять хвилин спочатку принесли накритий столик, потім з’явилася служанка з кошиком свіжих булочок. Слідом за нею йшов сам її начальник з кофейником свіжозмеленої та звареної кави, загорнутий у спеціальну ватовану ковдрочку.
Пан радник уже встиг скинути верхній одяг. У короткому ошатному хатньому халаті він сів за маленький столик, щоб перемелювати московські смаколики.
Після сніданку він запалив цигарку і почав, одне за одним, відкривати поштові відправлення:
Його Високість, князь… тут слідував список титулів і нагород у три рядки… має честь запросити пана колезького радника… знову список титулів і нагород, цього разу одним рядком… на урочисте нагородження…. а ось повна назва "Анни", довга, нудна і заплутана придворними геральдмейстерами... сьогодні о чотирнадцятій годині в блакитній залі. Віцмундир є обов'язковим… знову підписи: секретаря канцелярії, переписувача і самого князя – відповідно до офіційного порядку.
- У блакитному? – промайнула думка у голові модника. – Чому саме в цій маленькій кімнаті, схожій на альков? Знову все таємниця…
У другому листі – з Варшави – був коротенький аркушик з привітанням від пана Адама Пулавського та обіцянкою, що за два дні пришле кращу картку – фотографу вже було дано замовлення зробити додатковий відбиток із дагеротипу. Біля картки була приклеєна на цупкому картоні маленька фотографія, завбільшки з невелику табакерку, на якій була зображена панна Мацеєвська у повний зріст. На перший погляд, фото було зроблено близько чотирьох років тому. Пан радник якусь мить дивився на нього, потім поклав на стіл, щоб безперешкодно дивитися на пам'ятку, притулену до цукорниці.
Третій пакет, від Міністерства поліції, містив рукописну записку від керівника цієї установи, яка сповіщала, що Його Величність підписав номінацію вчора і що вона прибуде до Москви протягом наступних двох-трьох тижнів.
Насамкінець Естар Павлович поклав перед собою телеграму на трьох аркушах – щоб вона помістилася на столі, довелося рукою змести посуд, вціліла лише цукорниця. І оперта на неї картка.
Він здогадувався про зміст – з огляду на поведінку міністра, очікував чогось подібного.