Коли залишалася лише година, він поволі почав збиратися. Раптом до його столика, не питаючи, підсів чоловік. Коли прибулий підвів очі від своєї газети, він був глибоко здивований. Навпроти нього в досить потертому сюртуку сидів сам міністр поліції.
Естар Павлович хотів підвестися, але жест руки міністра його зупинив.
– Спокійно, спокійно, я тут, як бачите, інкогніто.
Елегантний чоловік мовчки дивився на постать навпроти себе.
– Вибачте мене за форму, як неофіційну, так і офіційну, в якій я прийшов. Незважаючи на відсутність офіційного рапорту, я вас вітаю. Розумію, що через умови вашої подорожі ви не мали можливості подати письмовий звіт, і що ваше відкликання з відпустки та терміновий виклик телеграмою до губернатора не дали вам можливості шукати в мене аудієнції та зробити усний звіт у такий короткий термін. Вважаю ці причини цілком обґрунтованими. Очікую, що ваш письмовий рапорт надійде мені офіційними каналами протягом двох днів. Цей документ, який ми сьогодні вранці отримали телеграфом із Варшави, мабуть, допоможе вам у його написанні.
Він передав детективу три аркуші паперу з приклеєними стрічками телеграфного тексту.
– Це копія, надіслана спеціально для пана, тому можете залишити її собі.
Безмовний радник узяв аркуші і, не читаючи їх, поклав у портфель, що стояв біля ніжок столу.
– Пан поспішає на потяг, тому буду коротким. Наступні шість місяців, незважаючи на ваші великі заслуги, вас не прийматимуть при дворі, тому Анну пришлють вам спеціальним кур’єром. Від імені монарха його вам вручить московський губернатор. За рік – через велику кількість справ, якими ви займатиметеся в старій столиці – ви не встигнете відвідати Петербург, навіть міністерство поліції. Що робити, буває. Я вам особисто дуже вдячний, але – як ви самі розумієте – при дворі легко забувають успіхи, але довго пам’ятають невдачі, тому я вважав за краще зустрітися тут, ніж приїхати до вас у Москву. Користуючись нагодою, я хочу ще раз привітати вас із великим успіхом. Сьогодні вранці я підписав заяву на ваше підвищення, а сьогодні має підписати її сам Його Величність. Поки ж попрощаюсь… Прошу, це теж для пана.
Цього разу він передав маленький коричневий конверт. Відсунув стілець від столу, підвівся, вклонився й пішов. Відразу за ним із кімнати вийшла пара стриманих похмурих чоловіків з котелками в руках.
Здивований фактотум московського губернатора подивився на поворотні двері – вони все ще хиталися. Збоку підійшов вантажник і смикнув сидячого за рукав:
– Ваше благородіє, пора на потяг…
Вони помчали з повними багажу візками на перон. Ледве встигли в безладі заштовхати в купе речі пасажира, як потяг просвистів – пасажир вскочив на підніжку й увійшов до вагону. Цього разу він сидів не сам – у купе вже було літнє подружжя, священик середніх років і молодий юнкер. По дорозі до Москви пан радник не мав можливості спокійно та в тиші ознайомитися з документами та посилкою, отриманою від міністра. Крім того, вночі священик хропів голосніше паровоза, а з дірявого вікна віяло протягом, тому вранці залізний радник почував себе дуже несвіжим.
Перед тим, як сісти до екіпажу, він випив чотири чашки кави в привокзальному ресторані – бо не був певен, чи знайде прислугу у власному апартаменті. Забитими народом вулицями він рушив до свого дому.
Ван Хоутен не помилився – порожня квартира, наглухо зачинена, свідчила про відсутність дбайливої руки слуги.
"Здається, він досі шліфує ці шифри… шифрувальниць", — сказав хазяїн сам собі.
Двірник і візник занесли багаж і стали у валянках на порозі, чекаючи... Невдовзі неуважний квартирант помітив їхні витягнуті обличчя і кинув кожному по паперовому карбованцю. Він сів у крісло, але навіть не простяг руку до портфеля — думав, з чого почати. — "Чи можна, і де, швидко найняти лакея? Поїхати на аудієнцію до губернатора? Не поїду — спочатку треба випрасувати одяг... Тобто — спочатку лакей і решта слуг, кухар і покоївка". Він вже збирався підвестися зі стільця, як у двері подзвонили. Хтось так енергійно смикнув за ручку дзвінка, що той підскочив під стелею передпокою і довго вагався, перш ніж опасти.
Господар відкрив двері – за ними стояв посильний. За посильним - кур'єр. Позаду кур’єра – нарочний…
Ван Хоутен розписався на всіх пакунках і кинув їх на стіл у кімнаті, де вже лежала течка з учорашньою непрочитаною "поштою".
Денді, ще роздягнений, вийшов зі своєї квартири у крилі палацу, перетнув двір і постукав у двері. Лакей, який впустив його, радісно посміхнувся на знак привітання: – Ласкаво просимо додому, пане!
– Доброго ранку, Акакій Фомич, доброго ранку. Чи не міг би ти попросити Степана Гавриловича зайти до мене на хвилинку?
– Вже іду! – слуга побіг мармуровими сходами, широкими, як Москва-ріка.
Чиновник повернувся додому. Він навіть не сідав — знав, що старий камердинер колишнього тестя, якщо він не буде зайнятий, прибіжить відразу.
Так і сталося. У дверях з’явилася статечна постать нестора, з бакенбардами, як у столітнього шимпанзе.
– Вітаємо вдома, панич!
Старий завжди так звертався до колишнього зятя свого господаря.