По словам одного американского аса, летавшего на всех основных боевых самолетах Второй мировой войны, плохая управляемость Bf-109 делала его «неприемлемым в качестве истребителя», «устаревшим» с самого начала выпуска, «беспомощным нагромождением бугров» и «шишек»[1830]. При полете на полной скорости ему требовалось 4 секунды, чтобы повернуть на 45 градусов. Для самолета, делающего 500 километров в час, это было абсурдно медленно. Во время ближнего воздушного боя на низких высотах пилотам «спитфайров» и «мустангов» нередко удавалось заставить своих незадачливых немецких противников врезаться в землю – так медленно Bf‑109G выходил из любого резкого маневра. С 1942 г. по конец 1944 г. под руководством Мильха было собрано почти 24 тыс. этих неудачных машин. Для тысяч летчиков люфтваффе, втискивавшихся в тесные кабины «мессершмиттов», эти самолеты, в массовом порядке выпускавшиеся Мильхом, становились немногим более чем летающими гробами[1831].
Медовым месяцем Шпеера был недолгий период с весны по осень 1942 г. Это был идеальный момент для того, чтобы начинать пропаганду «оружейного чуда». Рост объемов производства совпал с последним этапом войны, когда страны Оси еще могли диктовать темп и размах военных действий[1832]. Вплоть до лета 1942 г. могло показаться, что самая большая ставка Гитлера – заключенный им союз с Японией против Соединенных Штатов – все еще может оправдаться. В начале 1942 г. японцы беспрепятственно овладели Бирмой, Малайей, Индонезией и Филиппинами, нанеся смертельный удар если не Америке, то по крайней мере по британским владениям в Азии. В Атлантическом океане немецкие подлодки причиняли огромный урон беззащитному американскому торговому флоту. В Северной Африке Роммель делал поразительные успехи в борьбе с неумелыми противниками, 21 июня 1942 г. взяв Тобрук и развернув стремительное наступление на Египет. Пока Великобритания шла от одной катастрофы к другой, казалось, что Гитлеру все же удастся воплотить в жизнь свою заветную мечту. Черчиллю грозил вотум недоверия со стороны палаты общин[1833]. У немцев сохранялась надежда на то, что британцы все-таки выйдут из войны. Между тем войска на Восточном фронте как будто бы оправились от удара, нанесенного по ним зимой[1834].
В мае 1942 г. вермахт разгромил советские войска, неумело наступавшие на Харьков, и захватил почти четверть миллиона пленных. Несколькими неделями позже генерал Манштейн взял еще 150 тыс. военнопленных в Крыму. Германская армия, 28 июня начавшая большое наступление на южном фланге, была во всех отношениях слабее той, которая годом ранее вторглась в Советский Союз. Но поначалу группа армий «Юг» наступала поразительными темпами. Сталин направил оставшиеся резервы не на юг, а на оборону Москвы. Главной задачей для русских частей, принявших на себя основной удар наступления немцев, было избежать новых окружений. На последней неделе июля 1942 г. 1-я танковая армия взяла Ростов, после чего весь южный сектор Советского фронта стал проявлять признаки развала. Воодушевленный этими первыми успехами, Гитлер разделил группу армий «Юг» на две группировки. Более слабый северный фланг наступал строго на восток, в сторону Волги и Сталинграда. Главные силы направлялись на юго-восток, к кавказской нефти. 9 августа передовые части горнострелковых войск достигли Майкопа, ближайшего из нефтяных месторождений Кавказа. Но нефтяные вышки были настолько тщательно разрушены, что немцы решили бурить новые скважины. С этой целью по горным дорогам в Майкоп было с трудом завезено большое количество тяжелого бурильного оборудования. Плацдарм немцев оставался непрочным, и было непонятно, каким образом в массовом порядке доставлять кавказскую нефть в Германию, даже если гитлеровцам удастся удержать свои позиции. Тем не менее тот факт, что немецкие войска достигли прославленных нефтяных месторождений, вызвал колоссальный моральный подъем. Теперь уже казалось, что и до Баку недалеко. 30 августа 1942 г. 3-я танковая дивизия захватила плацдарм на реке Терек – последнем крупном естественном препятствии на пути в Грозный и на железнодорожной магистрали, идущей к Каспийскому морю[1835].
