Можно сказать, поиск и исследование этих сфер стали для пего делом жизни. На первый шарик, как ни удивительно, он наткнулся в Роскве, в секретном хранилище музея Ах-Хишари, где довелось ему практиковаться в молодые годы. С шаром была связана легенда: будто бы привезли его из Арсолаиы Леху Менгичу, и долгое время шар принадлежал ему, демонстрируя картины, что помогли разобраться в незримом строении материи. После смерти Менгича сфера досталась Яреме Стерху, его ученику, а тот уж передал ее в музей. То было устройство записи, основанной на неизвестных принципах; понять их не сумели ни прежде, ни сейчас, а потому, чтобы не смущать умы, сферу отправили в музейный тайник. Открывалась она по ментальной команде, и Рнкар Аранна убедился в этом лично, просмотрев короткий фильм: как, под огромным увеличением, распадается на атомы каменный обломок. Вернувшись домой, он раскопал историю с явлением Пятой Скрижали Чилам Баль в цоланском храме и догадался, что источником яшмовых сфероидов были джунгли в бассейне Матери Вод. Там, у примитивных племен, почти не затронутых цивилицией, хранились эти странные артефакты - как полагал Аранна, внеземного происхождения. За три десятилетия он отыскал не более семи и два ему достались - вместе со слухами, что эти шарики добыты в Чанко. Может, не в самой закрытой стране, а в близлежащих горах, подобраться к которым гоже непросто - ледник па леднике, осыпь на осыпи, а где нет того и другого, там действующий вулкан. Дважды Аранна пытался проторить туда дорогу, но получил лишь камнем в голову.
Он пощупал шрам, снова поднял нож и всмотрелся в свое отражение.
- Не очень-то молод, но про лунный мост и чертоги богов подумывать рано. Смогу еще залезть на эти проклятые горы... Только не один.
Обычно Аранна ходил в свои походы в полном одиночестве. Это определялось не его желанием и не тем, что найти компаньонов для опасных странствий в джунглях было такой уж неразрешимой проблемой. Но он трудился в Хогане древней истории Арсолана, учреждении государственном и, как следствие, небогатом. На жизнь хватало, однако экспедиции субсидировались по минимуму; все, что Аранна мог себе позволить - это три-четыре носильщика из лесных племен, чтобы дотащить его находки до ближайшей пристани или станции одноколесника. В такой ситуации о Чанко не приходилось и мечтать, а собирался Аранна именно в эти ледяные горы, к неприветливому племени, к людям, что сперва бросают камни, а потом - если останешься жив! - может быть спросят, зачем ты к ним приперся.
Присев на край сундука и задумчиво глядя на стальное лезвие, Аранна стал подсчитывать необходимые ресурсы. Три больших винтокрыла с устройствами против обледенения... пилоты и десятка полтора охранников... пара молодых коллег покрепче п пошустрее... горючее, палатки, теплая одежда, снегоступы и оружие... вода и продовольствие для всех... что-то ценное, такое, что можно предложить чанкитским дикарям в обмен... приборы спутниковой связи... поисковая аппаратура, детекторы и прочее... Выходило пять-шесть миллионов чейин, сумма для Хогана истории абсолютно нереальная. Да и как он объяснит свой интерес к Чанко и этим загадочным сферам? Инопланетное послание?.. Смеяться будут, даже хохотать... Вот если бы он мог открыть те две, что подарили хединази и тонома! Это стало бы неоспоримым фактом! Доказательством правоты!
Однако гут он был бессилен, невзирая на успешный опыт со сферой Менгича. Что, в принципе, не являлось знаком его таланта - шар из Росквы открывали не раз, и кто знает, как это вышло впервые, какой могучий ум справился с ментальной пробкой... Аранна считал, что сферы запечатаны словно фляги с дорогим вином - пробку вытащить нелегко лишь поначалу, а после не нужны ни нож, ни штопор. Иногда он думал: где эти могучие умы?., найдет он, скажем, двадцать сфер, и кто их откроет?.. Уж точно не его соратники из Хогана истории...
Но сейчас в его мыслях были экспедиция в Чанко и деньги, без коих все превращалось в бесплодные мечтания, пустое прожектерство. Он размышлял над двумя вариантами, и первый из них был связан с открытием Цонкиди-ако и Очагом Великой Пустоты. Несомненно, Очаг отнесется со всей серьезностью к информации о Безымянных Звездах п направит к ним корабли, те же лунные модули, что перевозят сейчас конструкции первого купола в кратер Шести Богов. Возможно, к одной из Звезд передвинут орбитальную станцию с малыми челноками и экипажем из пилотов и ученых... К делу подключат специалистов на земле, сотни и сотни людей - словом, в этот проект будут вложены такие средства, что экспедиция в Чанко покажется мелочью. А ведь яшмовые шары не менее важный артефакт, чем чужие спутники! И конечно, между ними существует связь... Раскроются сферы и, быть может, прояснится цель Безымянных Звезд и тайное их назначение... В такой ситуации Очаг мог бы выделить пять миллионов чейни на поиск шаров... пусть не пять, а два, но предоставить охрану и технику... Почему бы нет?
