Упоминание о деньгах вывело Илмета из ступора. Он вцепился в рукояти, и корабль, словно почуявший шпоры резвый конь, прибавил скорость и, развернувшись почти вертикально, начал падать в облака. Бой над ними продолжался, взрывные волны догоняли «Митраэль», заставляя его вилять и подрагивать, что-то в кабине дребезжало, ревел двигатель, п синий огонек указателя курса сменился тревожным алым. Джумин висел в ремнях, посматривая то на локатор, то вверх, где лизирцы бились с неведомым врагом. Почти машинально он отметил, что два сопровождавших их корабля получили поддержку - теней, что метались на экране, было побольше десятка. Похоже, наследник Катри Джумы считался ценной добычей.
Они пронизали облака, и Верблюжье Ухо, продолжая спуск, включил прожектор. Световой поток растворялся во тьме, не добравшись до водной поверхности, но океан, лежавший внизу, был теперь близок - до него оставалось триста длин копья, потом двести, сто, пятьдесят, двадцать... Наконец пятно света заскользило по волнам, и пилот выровнял машину.
Проклятье на твою голову! - прошипел он, вытирая пот со лбa. Знал бы. так не полетел! Не нужны мне твои деньги, и твой поганый Куат, и ты сам! Воистину сказано: не садись рядом с братом несчастья и сыном беды!
Джумин усмехнулся.
Что же ты теперь сделаешь? Выбросишь меня в океан?
Он понимал, что Илмет испуган п пытается скрыть свой страх за резкими словами. Но на сердце самого Джумина легло холодное спокойствие, а вместе с ней пришла уверенность: что бы ни случилось, он либо останется жить, либо умрет достойно. Эти ощущения удивили его; за шесть лет в Куате он не подвергался никакой опасности, а значит, не имел привычки к риску. Но сейчас, очутившись в неверной воздушной стихии, в маленьком хрупком корабле, из-за которого - там, наверху! - развернулось сражение, Джумин был спокоен. Он не мог сказать, откуда взялся этот источник внутренней силы, где скрытым родники достоинства и мужества, но они всколыхнулись и били теперь с привычной мощью.
«Отблеск, - подумал Джумин, - я всего лишь отблеск человека, которым был когда-то. Отблеск Джена, возлюбленного Чени, вождя, правителя стран и народов. Того, в чьей жизни было больше битв, чем шерстинок в шкуре ягуара...»
Можно ли вернуть то прошлое?.. И хочет ли он этого?..
Из облаков один за другим выпали четыре огненных болида и рухнули в океан. Должно быть, схватка завершилась - темные силуэты уже не мельтешили на экране, а выстроились цепью. Семь машин: одна большая, размером с пассажирский лайнер, и шесть боевых истребителей. Джумин, не имевший опыта с локатором, не мог распознать их принадлежность, но видел, что корабли приближаются.
Верблюжье Ухо выключил прожектор, взглянул на экран и хмуро заметил:
- Догонят, не успеем уйти... Слишком быстро псы прикончили жаб! Как бы теперь за нас не взялись...
Жабами обычно называли кейтабцев - за широкую физиономию с огромным ртом, коренастую фигуру и непропорционально крупные ступни и кисти. Больше четырех столетий они переселялись в Лизир, и кейберы, их потомки от местных женщин, сохранили эти черты, добавив к ним более темную кожу, а иногда - курчавые волосы и полные губы. Что до псов, то пилот имел ввиду тайонельцев, принадлежавших в древности к разным племенам, чьими священными символами были звери северных лесов - медведь, лось, соболь, россомаха и так далее. Особо же почетным считалось происхождение от Клана Волка, хищника сильного, жестокого, кровожадного, но, в тайонельских понятиях, исполненного благородства и ума. Однако существовали у волков не столь благородные родичи, шакалы, койоты и собаки, так что всегда имелся способ унизить гордецов из Северной Федерации.
Новость, что Лизир сменился Тайонелом, Джумина не обрадовала. Лизирцы обещали проводить его до самого Куата, а в тайонельские планы это, похоже, не входило - если вспомнить, как пел себя в Роскве батаб. Может быть, Илмет ошибся, и теперь их преследуют не корабли Федерации?.. - раздумывал он. Не очень толковый парень этот Илмет и не очень храбрый... вся надежда, что жадный...
Ожило устройство связи. Говорили - увы! - с явным тайо- пельским акцентом.
- Пилоту малого корабля: судно под прицелом наших ракет. Приказываю подняться над водной поверхностью. Высота триста локтей.
- Выполняю, - с угрюмым видом отозвался Илмет и добавил на бихара: - Чтоб вам, ублюдкам, вечно жрать дерьмо шелудивого пса! Чтоб в брюхе у вас завелись скорпионы! Чтоб лошади ваши жеребились змеями! Чтоб...
- Не болтать, бихарское отродье! - раздалось в ответ. - Джумин Поло на борту?
Уже нет, - с мстительной усмешкой произнес Верблюжье Ухо и дернул красную рукоять.
Что-то заскрежетало, затем под ногами Джумина распахнулся люк, и в следующее мгновение он уже летел вниз, к невидимым в темноте океанским водам. Триста локтей, мелькнуло и голове, удар будет страшен... возможно, кресло его смягчит... если развернуться так, чтобы падать спиной...
