- Скорость у них больше, туг я им не соперник, - буркнул Верблюжье Ухо. - Но если спуститься к воде, я их обставлю. Не рискнут они летать над самыми волнами!
Он ухватился за рычаг вертикальной ориентации, и корабль, клюнув носом, резко пошел вниз. В следующее мгновение что- то загрохотало над головой Джумина, машина покачнулась, и стремительная тень, закрывшая на долю вздоха звезды, обогнала «Митраэль». Плеснул длинный огненный жгут, нестерпимо яркий в темноте, потом рявкнуло устройство связи:
- Предупредили тебя, блевотина, лети, как летел! Ни вниз, ни вверх, а прямо на Инкалу!
Илмет скрипнул зубами, выровнял машину и оставил рычаги. Он был в ярости. Состояние для бихара вполне естественное.
Пора вступать в переговоры, решил Джумин и произнес:
- Пассажир «Митраэля» - к лизирским пилотам. Чего вы добиваетесь, воины? Здесь не место для боевых игрищ.
- Тар Джумин Поло не должен волноваться, - раздалось в ответ.
- Мы сопроводим тебя до Куата. В целях безопасности.
Невольно вздрогнув, Джумин вцепился в ручки кресла.
Пилоты знали его имя и знали, куда он летит! Но какой интерес эти сведения представляют для Лнзира? И кто их туда передал?.. Аранна, с которым он беседовал, подлетая к Шанхо?.. Кто-то другой из их сайры - кто-то, с кем Аранна поделился новостью?.. Нелепая мысль! Зачем? Южный Лизир был от него столь же далек, как Безымянные Звезды Цонкиди-ако или Внешний Одисс! Он не имел контактов с этой страной, не выписывал оттуда книг, не следил за местной хроникой... За шесть последних лет он повстречался лишь с одним лизирцем, кейбером О’Пахой, но и тот, собственно, не был связан со своей родиной, а служил в Очаге Великой Пустоты...
Боги! Зачем он нужен этим лизирцам?
По той же причине, что и Северной Федерации, подсказала память. Наследник Катри Джумы нужен всем.
Тут он заметил, что пилот посматривает на него, как волк на жирного суслика.
- Значит, тар Джумин не должен волноваться... - медленно протянул Верблюжье Ухо. — А я вот волнуюсь! За себя и свой корабль! Не нравится мне, когда в него палят из лучемета! И еще не нравятся эти лоханки, что над ним висят! А почему? Почему эти драные жабы, - он ткнул пальцем вверх, - мной командуют? Почему угрожают? А потому, что клиент попался неудачный! Ему бы только долететь в этот забытый богами Куат, а что потом со мною сделают? Может, расстреляют на обратном пути... может, над горами или океаном... А у меня две девки в Шанхо и семья в Бихаре! И все хотят есть! А еще у меня...
- Хватит, я уже понял, что кругом виноват, - сказат Джумин. - Сколько ты хочешь, вымогатель?
Илмет сразу оживился.
- Восемь тысяч, что ты заплатил, пойдут как аванс. Долетим, дашь еще столько же. Еще за повреждения надо добавить... ну, скажем, тысячи две.
- Нет никаких повреждений, - возразил Джумин.
- Из лучемета стреляли, - напомнил Илмет.
- Но в воздух. Корабль цел.
- Корабль цел, а я - не очень! - Верблюжье Ухо вытянул руки и растопырил пальцы. - Видишь, дрожат... Мне ведь приземлиться надо, а я в гаком волнении!
- За пару лишних тысяч успокоишься? - спросил Джумин, поглядывая в ночное небо. Там творилось что-то непонятное: метались, закрывая звезды, тени, и к рокоту чужих моторов добавился новый звук, будто выбивали дробь на большом барабане.
- За пару тысяч я... - начал Илмет, но тут вверху взвыло, заревело, мелькнули огненные струи, раскатился гром, и в темноте, заставив «Митраэль» содрогнуться, полыхнуло багровое зарево. Из него выпал объятый пламенем клубок и ринулся вниз, к океану, разбрасывая по дороге искры, точно сгорающий в воздухе болид. Жгуты огня начали сверкать непрерывно, громыхнули разрывы ракет, высветив на мгновение голубовато-серый корпус большого корабля, и Джумпн понял, что вокруг них и над ними идет воздушное сражение. На экранчике локатора стремительно перемещались размазанные контуры боевых аппаратов, но было неясно, чьи они и сколько их. Во всяком случае, один уже погиб, мелькнула мысль. Он проводил взглядом багровый клубок, за которым шлейфом тянулись искры.
Илмет, оторопев, тоже глядел на это зрелище. Джумин хлопнул его по плечу и произнес:
- Кто-то атаковал лизирцев. Пока они дерутся, мы можем исчезнуть. Ты говорил, что лучше лететь над самой водой? Так не медли, спускайся!
Пилоте усилием приподнял руки. Вероятно, он был ошеломлен этой внезапно разыгравшейся битвой - вид имел отрешенный, двигался медленно и, похоже, не мог нащупать нужные рычаги. Его ладонь легла на красную рукоять, и тут «Митраэль» снова тряхнуло - еще одна подбитая машина огненным метеором покатилась в океан.
- Хочешь получить свои деньги? - крикнул Джумин. - Убирайся отсюда! Иначе нам конец!
