Кто первый поднял восстание, сказать сложно. Над Харетом нависла новая угроза пострашней, чем междоусобицы. Драконы стремились уничтожить основную часть континента, оставив для себя только покорных слуг. Люди забились в подземелья, изредка предпринимая вылазки, чтобы сразиться с монстрами.
Уязвимое место у дракона нашлось, как водится, совершенно случайно. Какой-то путник, пробиравшийся через поля, увидел монстра, отдыхавшего после сытного обеда. Как выяснилось, нажравшийся дракон ближайшие два-три часа двигается с трудом, летать не способен, да и пламя у него получается жиденькое.
Война вошла в новую стадию. Крестьяне подгоняли к логову чудовища стадо скота, а потом, когда монстр утолял голод, откуда ни возьмись появлялся отряд стражников, вооруженных длинными острыми пиками. Драконы, конечно, сопротивлялись, но ценой нескольких человеческих жизней с каждым из них можно было справиться.
Упомянутый мечом дракон Мбразз был одним из последних и самым хитрым. Да и шкура у него была покрепче, чем у большинства собратьев. Ходили слухи, что снизу он весь испещрен шрамами, и уничтожить его не в силах никакое оружие.
Поняв, что рано или поздно до него доберутся, он спрятался в болотах и отсиживался там, питаясь лягушками и прочей мелюзгой. Сунуться в топь не хотел никто, но тогда еще не король, а просто барон Амбрахал придумал остроумный выход из положения. Разбив лагерь недалеко от болот, он согнал туда несколько сотен голов скота. Голод выгнал дракона из убежища. Монстр надеялся, что схватит пару-тройку коров - и улетит восвояси. Но коровы были прочно привязаны к кольям, вбитым в землю на глубину в десяток локтей. Пытаясь оторвать животных от земли, дракон замешкался - и тут же был опутан сетью. В той битве полегла добрая половина отряда, приведенная бароном. Но приказ был недвусмысленным: уничтожить чудовище любой ценой. Дракон изрыгал пламя, молотил хвостом, рвал людей когтями... В суете Амбрахал подкрался к чудовищу и вонзил меч в подбрюшье.
А потом, не мешкая, собрал новое войско и выдвинулся в поход по всему Харету. Возражать барону-драконоубийце было как-то неприлично, и в итоге он объединил несколько земель, объявив себя королем.
Насчет меча слухи ходили разные. Сам Амбрахал рассказывал, что ему приснился сон, в котором некий старец указал место, где закопан чудо-меч, способный поразить монстра. Король в одиночку отправился в пещеры, три дня не выходил, копая яму, и нашел-таки могучее оружие.
Все деликатно делали вид, что верят в эту версию. Все-таки, король - победитель, а их не судят. Правда, представить себе Его Величество с лопатой в руках не отважился бы и безумный пьяный менестрель.
Амбрахал Великолепный прожил долгую жизнь, оставив после себя многочисленное потомство, в том числе двух старших сыновей-близнецов. Вполне естественно, что после смерти Амбрахала братья начали выяснять, кому из них принадлежит право на престол, а в результате королевство опять окунулось в долгую войну, распавшись на несколько княжеств. Именно поэтому Амбрахала Великолепного историки причисляли к королям с большими оговорками.
Кстати сказать, тогда и потерялся из виду меч, которым был убит дракон Мбразз. Ходили слухи, что его спрятал один из братьев, претендовавших на престол.
Как бы то ни было, именно это грозное оружие сейчас вело беседу с парочкой сыщиков.
Хэдж с опасением думал, что магия пробудила меч неспроста и теперь перед ними замаячила опасность очередного нехорошего приключения. Клу думал, и тоже с опасением, что меч придется отдать в руки королю. А было бы неплохо, если б это оружие украсило стену их жилища. Но тогда следовало придумать убедительную версию насчет их похода. А никаких вразумительных мыслей на ум пока не приходило.
Первым тишину нарушил меч.
- Извините, что отвлекаю вас от ваших тяжких дум, но мне бы хотелось узнать, что вас вообще привело сюда? - Спросил он.
- Да как обычно, - пожал плечами Хэдж. - Маги почуяли что-то недоброе, сами лезть не захотели, послали нас.
- А, понимаю-понимаю, - подхватил меч. - Видимо, вы - государственные преступники, и поэтому вас послали на опасное задание, чтобы вы искупили свою вину. Благородно, благородно!
Клу закашлялся.
- Что-нибудь не так? - Осведомился меч.
- Вообще все не так, - недовольно буркнул Хэдж. - Мы не преступники, а как раз наоборот, состоим на государственной службе.
- Ах, вот оно что! - Обрадовано воскликнул меч. - Посылать нерадивых служак на сложные испытания! Какой прогресс! Как далеко ушла государственная мысль! Да-да! Только так можно привить усердие и исполнительность!
Клу сделал пару глубоких вдохов, а потом процедил сквозь зубы:
- Слушай, железо болтливое! Ты, может, все из себя жутко магическое и великое, но если ты не прекратишь издеваться, то я... я...
- Мы тебя закопаем, - злорадно поддержал друга Хэдж. - В трясину. Чтоб уж точно никто никогда не нашел.