Рябой выхватил револьвер и, бегло осмотревшись, припустил по еле заметной тропе, идущей вдоль линии деревьев.
Наёмник оказался тем ещё бегуном. Несмотря на короткие ноги, выпирающий живот и отсутствие правой руки, он двигался уверенно, ни разу не сбившись шагом и не останавливаясь на передышку.
Артур взял нужный темп и держался на дистанции, чтобы в случае, если из кустов выскочит чурбак, иметь пространство для манёвра и ответного выпада.
Через полчаса тропинка вывела к небольшой реке, за которой начинался самый настоящий дремучий лес. Густой. Тёмный. С ровными, как струна, корабельными соснами.
Пройдя вверх по течению, наёмник свернул в природный карман – вдававшуюся в лесной массив полукруглую поляну. Тропа снова продолжилась, но стала неприметной и постоянно петляла между деревьев.
– Погоди, – не выдержал Артур. – Осмотреться надо.
– Позже осмотришься. Скоро начнутся делянки. Там и передохнём.
– Лишь бы не передо́хнуть на твоих делянках.
– Не сдохнешь, не переживай. Там место скрытное. Никого кроме работяг не бывает.
Спустя полчаса начали появляться прогалины. Ещё через пять минут лес неожиданно расступился, и перед беглецами открылась обширная поляна, сплошь утыканная пеньками. В сотне шагов впереди, укрывшись за колючей проволокой, отдыхала бригада лесорубов. Восемь или десять человек.
– Это с местной пилорамы парни. Они привыкли к таким, вроде меня.
– Не лучшее время лес валить.
– Мы в глуши. До ближайшего селения пару лиг. Опасность минимальная, к тому же древесина требуется всегда. Валирия иногда приторговывает здесь, – наёмник сел на пенёк и приложился к фляжке. – Как ты догадался, что я люблю именно виски?
– Учуял на пароме. Вы с Риком тогда неплохо накидались. Вонь стояла такая, что аж Мама проснулась, – черпий сел рядом, лениво рассматривая дровосеков. Те стояли спиной и ещё не заметили гостей. Сапоги до колен. Толстые комбинезоны. Безрукавки. Чёрные вязаные шапки. У одних топоры. У других двуручные пилы.
– Ну не Мама, так выродки её проходу не дали бы. Уж не знаю кто из них хуже – здоровенная образина или дюжина тварей поменьше. Те ещё на борт умудрялись запрыгивать.
– Теперь понятно, как Губернатор отловил их.
Один из лесорубов обернулся. Несколько секунд пристально изучал незнакомцев, потом неожиданно улыбнулся и с криком побежал навстречу.
– Не сунутся, говоришь, без дела? – Артур закрыл глаза. Перед внутренним взором засветились белые точки. Девять прямо перед ним – лесорубы. Чуть правее ещё шесть. Дюжина заходит с тыла. А по левую руку, за двести-триста ярдов, сплошное пятно с тремя жирными точками в арьергарде. – Прекрасно! Угодили в самое гнездо.
– Если твои исполины запёрлись в такую глушь, то и мельница, стало быть, под контролем.
– Если вообще не в центре роя, – Артур только сейчас осознал, в какую передрягу они угодили. Вокруг непроходимый лес, а до ближайшего укрытия неизвестно сколько идти.
Пастыри уготовили ловушку, будто зная, что люди пройдут здесь. Стянули к делянке рой и даже дровосеков рассадили, в качестве кукол-чурбачков. Подобная стратегия уже встречалась. Её использовала Альфа-самка при нападении на ферму Граули. Откуда здешний пастырь мог знать об этом? Не та же бабища ему подсказала. А если всё же она, то значит, их связывает симбиотический разум, и единожды погрузившись в сознание исполина, черпий повесил на себя условную красную тряпку.
О том, что твари ждали именно их, церковник решил умолчать. Некая ментальная связь всё же присутствовала. А эта засада, очередное тому доказательство.
– Давай за мной, – Рябой бросился наперерез лесорубу. Тот достиг колючей проволоки и пытался через неё перебраться.
Артур выхватил картечницу. Пришло время удивить чурбаков. К зажигательным боеприпасам Уиллис подкинул несколько обойм разрывных, но настоятельно рекомендовал применять их только в экстренных случаях. Черпий на ходу взвёл курки и взял немного правее. Широкая спина напарника мешала обзору. Сподручнее двигаться параллельно, и в два ствола пробивать путь к мельнице.
Наёмник взрыл землю в трёх шагах от пустоголового и в упор выстрелил из револьвера. Пуля прошла над ухом, оставив на виске продолговатый порез. Рябой выругался, подошёл ближе и выстрелил ещё раз. Дровосек обмяк и повис на ограждении.
Черпий уставился на выпавший из рук чурбака топор. С каких это пор, пустоголовые стали пользоваться оружием? Ни в одной стычке подобного не было. Новый уровень контроля над разумом? В голове всплыла сцена с прогрессирующим Азраилом-паразитом. В тот раз симбиот тоже не сразу совладал с человеческим телом.
Подоспевшие лесорубы с разбегу навалились на ограждение. Проволока растянулась, но выдержала. Черпий выпрямил руку, поочерёдно спуская курки. Эффект от выстрела оказался ожидаемым. Первым залпом разорвало на части двоих и ещё троим, снесло головы. После второго – на ногах никого не осталось, а всё в радиусе десяти шагов оказалось завалено кусками мяса.
Наёмник оттянул проволоку.
– Залазь, быстрее.
Артур перекатился за ограждение и помог перебраться напарнику.
