Воздух сотряс знакомый уже каркающий рык. Со всех сторон посыпали пустоголовые.
В том месте, где беглецы прошли десять минут ранее, заискрился золотистый шар.
– Ложись! – Артур на ходу активировал защитную сферу и сбил с ног только что поднявшегося наёмника.
Часть земли вместе с пролётом ограждения исчезли в дыму. На головы посыпались искры.
Защитная дымка после разряда Электры потускнела и местами покрылась прорехами. Второго такого удара она не выдержит.
Черпий потянулся к напарнику и боковым зрением уловил какое-то движение. Исполин с грязно-синюшной кожей длинными прыжками заходил с фланга.
На мгновение Артур встретился с ним взглядом. Холодные чёрные бусины смотрели с безразличием. Исполин остановился в пяти шагах, стоя на полусогнутых ногах и широко расставив руки.
Чего он тянет? Самое время нанести решающий удар и покончить с заклятым врагом, уничтожившим его соплеменников. Или это вызов на честный поединок?
Артур огляделся. Чурбаки заполонили всю поляну. Они выбегали из леса, но как будто упирались в невидимую стену. Останавливались в пятидесяти шагах от пастыря и расходились в стороны, образуя перед собой арену. Других реликтов в прямой видимости не наблюдалось. Либо заходят с тыла, либо тоже выжидают, укрывшись за деревьями. Обследовать окрестности ментальным взором черпий не решился. Вдруг исполин-недоросток этого и ждёт. Переломит хребет, и дело с концом.
– Святой Люций! – Рябой оттёр глаза от грязи и снизу вверх посмотрел на пастыря. – Не думал, что ты лично придёшь по мою душу.
– Уверовал перед смертью, наёмник? – Артур выпрямился. – Не вставай. Перезаряди и жди удобного момента.
Он бросил напарнику картечницу и подсумок с боеприпасами.
Пастырь стоял неподвижно. Ни одна мышца не дёрнулась под его кожей. Если покрыть его белилкой, то он запросто сойдёт за статую, наподобие той, что удерживает в Ганибаде крышу ратуши.
Артур мысленно прокручивал дальнейшие действия. Он и представить не мог, что когда-нибудь выйдет один на один с исполином. Да, перед ним не самый крупный представитель реликтовой расы, всего-то на три фута выше обычного человека, но это почему-то не успокаивало. Пастырь как минимум в два раза тяжелее, хоть и двигался с нечеловеческой прыткостью. А висящий на поясе канат с такелажным крюком на конце, подсказывал, что бой может закончиться, даже не успев начаться.
Такого противника не взять силой или измором. Попытаться перехитрить, но как, ведь тот всё знает наперёд. Даже если удастся застать его врасплох, нет уверенности, что чурбаки не бросятся и не задавят массой. На этот случай есть сфера иссушения, но что делать, когда хлынет вторая волна?
Не сводя глаз с исполина, Артур поменял магазин. Появилась идея, но она ничего не гарантировала, разве только попытаться не умереть без боя. От этой мысли затряслись коленки.
Церковник не заметил, как в правой руке появился чекан.
Пастырь шагнул влево. На землю со звоном упал крюк. Вызов принят.
– Готово, – прокряхтел наёмник. – Дам знать, когда буду стрелять.
– Понял. Не показывай, что хочешь напасть, – черпий пошёл в противоположную от исполина сторону. Перед взором замаячили магические сферы. Всё нужно держать наготове. Для удара может открыться окно в долю секунды.
Защитная сфера почти иссякла. В помощь к ней церковник наложил эффекты урн нерушимости и течения ветра. Боевые реликвии вряд ли могли причинить реликту урон – их лучше припасти для пустоголовых.
Ощутив, как по телу потекли божественные нити, Артур предпринял первый выпад. Сделал вид, что собирается бежать, и когда исполин рванул следом, провернулся на месте и нырнул ему под руку. «Оса» три раза щёлкнула. За спиной раздался глухой удар о землю.
Церковник отбежал на безопасное расстояние и развернулся. Убийственная доза снотворного не подействовала на исполина. Может, требуется больше времени? Пять, десять минут или все двадцать? Магическую броню тот не использовал. Наверное, считал, что человек не в состоянии причинить ему вреда.
Рябой сидел полулёжа, облокотившись на комок земли. Левая рука вдоль тела. Крепко сжимает рукоять картечницы.
Артур выжидал удобного момента. Долго выплясывать перед прыгуном не получится. Не второй, так третий удар придётся по черепушке.
Пастырь крутанул крюк над головой и ударил по ногам. Артур подпрыгнул, но в последний момент зацепился каблуком за канат. Кувыркнувшись в воздухе, он кубарем покатился по земле. Встал на корячки, но сразу же отпрянул в сторону. Справа от головы брызнули клочья травы.
Пока всё идёт по плану. Ещё пять доз устремились к цели. Иглы спружинили о левый бок, но не слетели, а увязли в жировой прослойке, продолжая впрыскивать транквилизатор. Исполин отдёрнул канат, левой рукой сгрёб болты в кучу и швырнул в сторону. Отступил на шаг, будто передумал с атакой и резко гребанул с места, сокращая дистанцию и одновременно нанося удар рукой.
От такого выпада не спасла даже урна течения ветра. Артур дёрнулся в сторону, но только усугубил положение. Подзатыльник пришёлся вскользь. Земля ушла из-под ног, и церковник отлетел на несколько ярдов.
