Симбионт сразу почувствовал присутствие жертвы. Едва дверца распахнулась, он перевалился в угол клетки и выпятил жала-присоски. Широкие листовидные отростки вытянулись в стороны и обвили прутья, образуя собой распахнутое в ожидании пищи чрево. Артур глубоко вздохнул, собираясь с силами, и шагнул вперёд.
Дальнейшее происходило, как в самом страшном и безумном сне.
Едва Артур оказался внутри, отростки стремительно схлопнулись, заточив его в кокон. Скользкие жгуты обвили конечности, вывернув их до хруста костей. В затылок вонзились жала, а лицо запеленало липкими волокнистыми отростками, перекрыв доступ к кислороду. Захотелось кричать, но язык свело судорогой и затянуло в пищевод. Возникшее удушье сделало своё дело. Черпий потерял сознание.
***
Артур очнулся от резкого всплеска адреналина. Обновлённое тело колотило агонией от кипящей энергии. Хотелось встать и бежать, пока не откажут ноги.
Вспыхнувшая красным огнём мысль охладила пыл – бежать он не сможет! Тело не принадлежит ему. Оно не его. И управляет им нечто чуждое, засевшее глубоко в подсознании. Маленькое бесформенное Нечто, опутавшее паутиной все нервные окончания.
Нечто ещё не окрепло. Нити, за которое оно дёргает, рвутся и их приходится протягивать заново. Более крепкие. Более толстые.
Артур сконцентрировался. Он достаточно силён, чтобы подавить паразита прежде, чем тот стерилизует его сущность.
Из глубины сознания всплыла реликтовая сфера. Маленький синий шарик, способный подчинить всё живое, что есть в этом мире.
Усилием воли черпий раскачал сферу и накинул её на обрастающее нитями Нечто. Чужеродная частица задрожала и растворилась, оставив после себя паутину ментальных связей.
– Открывай! Ничего не вышло.
– Подожди. Может, ещё не успел справиться. Дождёмся знака.
– Какой к чёрту знак?! Если не откроешь, открою я! Ты меня понял? Оно сейчас переломает его!
Последние слова прозвучали надрывно. Почти криком. Артур открыл глаза и обомлел. Он сидел в клетке, а перед ним на коленях стоял епископ, пристально рассматривая его тело. На что это он так пялится? И почему его кожа стала ярко-жёлтого цвета?
Пальцы осторожно нащупали странный бугристый предмет, торчащий посреди груди. Две впадины. Чуть ниже выпирающая кость. Ещё ниже отверстие, в которое воронкой уходили скользкие отростки.
Святой Люций! Артур задрожал. Это же лицо! Его настоящее лицо, захваченное паразитом. Тогда, как он видит, если глаза скрыты под слоем кожи? Ответ пришёл сам собой. Церковник смотрит на мир глазами психеры – мерзкого симбионта, взявшего под контроль его тело. Только теперь всем управляет жертва!
Получилось! Артур попытался воскликнуть, но вместо восторженных криков, неизвестно откуда вырвался писк, срывающийся на шипение.
Черпий прижался к клетке и вытянул руку. Епископ опасливо попятился. Как же привлечь его внимание? Может станцевать? Только как совладать с такой тушей? Стоя на полусогнутых ногах, Артур упирался загривком в крышку клетки, а шестифутовые хлысты торчали снаружи, покачиваясь в такт движениям тела. Да и руки с ногами, благодаря усиленной мышечной массе, стали крупнее. В таком виде вполне можно сойтись в рукопашную с пастырем! Чего только стоят постукивающие друг об друга костяные наросты! Артур покачнулся, наслаждаясь клацаньем нового для него оружия. Интересно, сможет ли он также молниеносно наносить удары? А как насчёт дыхания под водой? Черпий тряхнул головой, отгоняя навязчивые вопросы.
– Мне кажется или это и есть знак? – Бенджамин отважился подойти ближе.
– Отойди, дурень! Руку оттяпает! – Рябой попытался остановить парня, но тот оттолкнул его и подошёл вплотную.
– Давай, друг. Я верю, что это ты, – дрожащими губами зашептал он. Раскрытая ладонь неуверенно потянулась к клетке.
Все замерли в ожидании развязки.
Артур воспользовался заминкой и схватил рыжеволосого фермера за кисть. Тот вздрогнул, но руку не убрал.
– Я же говорил, что это наш Арти! – Бен крепко сжал ладонь. – Ну и уродцем же ты стал! Прям исчадие Картарды!
Черпий попытался ответить, но вместо этого угрожающе зашипел. Так! Говорить он не умеет. К этому нужно привыкнуть. Да и улыбнуться тоже вряд ли получится. Вместо лица, непонятная усатая морда с россыпью чёрных икринок-глаз и треугольным хватательным хоботком.
– Потрясающе! – епископ тоже подошёл ближе и дотронулся до вздымающихся кожаных жгутов, выполняющих роль внешней мускулатуры. Высокий церковник оказался на три головы ниже своего поверенного помощника. – Отворяй клетку, Рябой. Теперь можно.
Артур с трудом протиснулся сквозь широкие прутья и сделал несколько неуверенных шагов. Пехотинцы, инженеры и вспомогательный персонал обступили его со всех сторон и восторженно рассматривали нового союзника. Не подошли только Марика и Эби. Они сидели на повозке и не сводили с монстра испуганных глаз. Артур попытался помахать им рукой, но вышло, как-то нелепо.
– Ты слышишь меня? Если да, то стукни два раза своими бубенцами, – епископ внимательно всмотрелся в морду симбионта.
