Арни долго, почти минуту, молчал. Он оценивал мнение Правящего Совета и подключившихся к беседе других собратьев. Как и предполагал Леран, понимание ситуации тысячами фаэтов не совпадало с её оценкой Арни. Помощник Эйбера вынужден был подчиниться. Один Леран знал, что Арни попытался отключиться от сети взаимосвязи фаэтов, но ему не удалось. И только Леран знал, почему не удалось.
– Уже очень давно мы отказались от межзвёздных путешествий. Переброска вещества на расстояния свыше парсека не имеет практического смысла. Получаемая информация не компенсирует безвозвратной потери ресурсов и жизней. Мы нашли другой путь, соответствующий истинному Разуму. Земляне им никогда не овладеют. Мы отправляем в выбранную точку пространства психоэнергетическую копию одного из фаэтов. Время путешествия при таком способе равно суммарному времени задержек при исследовании объекта интереса. Мы успели изучить значительную область Галактики. Внешне подобной нам формы разумной жизни мы не обнаружили. Ни одна из них не повторяет другую. Возможно, каждая уникальна.
Арни снова замолчал. Ему не хотелось говорить на эту тему в присутствии землянина. Но давление собратьев заставляло его продолжить. Власть Правящего Совета и авторитет помощника Эйбера не были абсолютны. Леран был рад узнать, что до автократии у золотых людей не дошло и передал эту мысль Эрнесту.
– Сравнительно недавно в окрестностях нашего рукава Галактики мы обнаружили загадочную «пустыню». На протяжении нескольких парсеков там отсутствует всякое вещество. Частицы с массой покоя выше нуля туда не проникают. Полевую составляющую материи там исследовать нельзя. Геометрия «пустыни» говорит о наличии там непонятной нам целесообразности. Психозондирование позволило сделать вывод: в этом районе действует ключ порядка и устойчивости нашего физического мира. Там поддерживаются все известные и неизвестные фаэтам физические, химические и прочие константы. За исключением величин космологического значения. Какая сила и каким образом обеспечивает этот процесс, – загадка.
– Говори открыто, Арни: вы встретили разум, превосходящий вас больше, чем вы превосходите землян. Причём степень превосходства вам неизвестна. Я только что принял мысль одного из нас: попытки передать в район «пустыни» упорядоченную информацию приводят к странным результатам. Импульсы приходят назад с перемещёнными пространственно-временными координатами. Кто-то там спокойно управляет явлениями сингулярности. Арни, сбрось с себя маску высшего существа! Ты прикрываешь ею что-то своё, личное. Думаю, среди фаэтов ты не один такой, иначе тебе не продержаться в Правящем Совете и микросекунды.
Эрнест Мартин не отводил взгляда от Лерана. Он не узнавал его. Новое превращение! Этот юноша приготовил себя к выступлению в одиночку против своих могущественных братьев, и вот сейчас, на его глазах, начал борьбу. Даже он, человек, видит, что это не блеф, Леран обладает реальной силой, способной противостоять давлению Правящего Совета. И, видимо, не только Совета. Высокопарный Арни понимает это лучше землянина. Иначе действие у лагуны пошло бы по его сценарию. Сейчас большой шеф сделает шаг назад, отступит.
Мартин угадал. В голосе Арни не было прежней воинственной наступательности.
– Брат! Чтобы понять меня и всех нас, тебе предстоит глубоко изучить нашу земную историю. А ведь ты ещё не вспомнил своего собственного имени. Как, впрочем, и я. Но я на Земле очень долгий срок. Я помню времена тяжёлые. Ведь и мы в одиночестве можем немногое. Любая популяция, чтобы выжить, обязана поддерживать оптимум численности составляющих её особей. Существует некая критическая величина, с которой только начинается становление цивилизации. Было время, нас не хватало. И ты прав, смерть тоже приходит к нам. Мы теряем братьев и сестёр. Ты должен понять, на чём строится наша стратегия развития. Как только мы забудем главную цель, – возрождение фаэтов, – мы потеряем нишу во вселенной.
– Спасибо, Арни! – сказал Леран, – Но ты снова не был откровенен. Я обещаю, что к вопросу о твоей искренности я вернусь перед всеми собратьями. Если же ты откроешь себя раньше, мы оценим этот разумный ход.
– Ты говоришь, как победитель в войне! С кем ты воюешь, брат?
– Да, Арни, это война. Но не против, а за. За себя, за судьбу фаэтов, за жизнь стоящего перед тобою Эрнеста Мартина, за жизнь двух земных женщин в доме за нашей спиной. И за твою жизнь и судьбу. Долгий опыт не всегда прав. Неотягощенная свежесть иногда нужнее. А теперь помолчи. С нами и человеком земли желает говорить Айла.
– Айла, – член Правящего Совета, женщина, – пояснил Леран Эрнесту.
В голове Мартина зазвучал бесстрастный женский голос, лишённый эмоций.
