Она не была слишком уверена. Как ей вообще пришла в голову эта идея?
– Этот оракул, – сказала она, – он взаимодействует с другими уровнями бытия. Может быть, он сможет связать нас со стариком? Было бы неплохо потребовать у него объяснений, как думаете?
Ее спутники обменялись взглядами, затем Энндал кивнул:
– Хорошо, идем к оракулу.
До Спарты было полдня пути. Там они найдут оракула, который поможет им. Конечно, это была не Пифия из Дельф, но они не могли позволить себе путешествовать так далеко. Они захватили немного провизии из опустевшего лагеря и отправились в путь.
Брисеиде не терпелось увидеть Спарту. Познакомиться с городом, культурой и обычаями, которые исчезли тысячи лет назад! Накануне она была настолько напряжена, что не смогла полноценно извлечь пользу из сложившейся ситуации. На этот раз она намеревалась широко раскрыть глаза и уши, чтобы впитать как можно больше знаний.
Оба спартанца знали эту местность как свои пять пальцев. Они провели ребят через глубокое ущелье, по кратчайшему пути, которым они часто пользовались. Касен шел рядом с Брисеидой и наблюдал, как она молча размышляла о событиях предыдущего дня.
– Знаешь, мне кажется, ты ему действительно нравишься, – неожиданно сказал он.
Брисеида поморщилась:
– Честно говоря, я так не думаю. Его волнуют только две вещи: он сам и его любимая война. Упрямый, сексист, всегда всем недоволен…
Она вдруг остановилась.
– О ком ты говоришь?
– Ни о ком, – невинно улыбнулся Касен. – Итак, Энндал, откуда же взялся этот меч?
Энндал шел впереди, а Касен смотрел на сверток, привязанный к его спине.
– Мне его действительно подарила Афродита, – сказал Энндал после минутного промедления.
– Афродита? – забеспокоился Эней. – Кто рассказал тебе об Афродите?
Он повернулся к Касену, тут же все поняв.
– С ума сошел? Ты же знаешь, что она самая агрессивная! Почему ты выбрал именно Афродиту?
Он говорил громко: имя Афродиты эхом отдавалось в глубоком ущелье. Эней резко повернулся, осматривая тропинки, теряющиеся в скале.
– У меня не было времени думать, я просто вспомнил о ней и…
– Чудо, что мы до сих пор живы! – прошептал Эней.
Брисеида никогда не видела его таким злым.
Касен, казалось, только что осознал свою ошибку. Он тоже начал подозрительно осматривать окрестности.
– Да ладно, она просто богиня, – весело сказала Лиз. – Это все обман… Мифология…
– Обман! Ты, очевидно, никогда не сталкивалась с гневом богини, – выругался Эней.
– Потому что ты сталкивался?
– Еще бы!
– Расскажи, мне интересно.
Эней бросил на нее настороженный взгляд. Не сводя глаз с известнякового ущелья, он рассказал им историю.
Около десяти лет назад, по случаю свадьбы дочери, отец принес в жертву Афродите больного быка, думая, что богиня ничего не заметит. Семья переживала трудный период и не могла позволить себе расстаться с хорошими животными. К ночи новоиспеченная пара удалилась в домик, спрятанный в горах под навесом леса. Среди ночи жених проснулся от такой страшной жажды, что не мог даже встать. Его молодая жена предложила пойти и наполнить его золотой кубок, свадебный подарок, водой из ручья внизу. Она не вернулась. Утром молодой человек, немного придя в себя, отправился на ее поиски. Он нашел жену у ручья, с чашкой в руке, ее лицо застыло от боли и было обезображено ужасными зеленоватыми отметинами. От ручья исходил гнилостный запах, и бедняга не сомневался, что его новая жена была отравлена им. Обезумев от раскаяния, он весь день шел к реке Евротас и, сидя на берегу и смотря на буйство воды, позволил себе умереть от жажды. Но его жена не умерла. Когда через несколько дней она пришла в себя, обнаружив свое чудовищное лицо и беду с ее возлюбленным, она потеряла рассудок. Отец, понимая свою роль в несчастье дочери, покончил с собой. Никто никогда больше не видел чудовище, но Эней утверждал, что она все еще живет в горах, как зверь, оплакивая свою судьбу и судьбу своего погибшего возлюбленного.
– Этот ручей протекает возле деревни к северу от Спарты, – добавил Касен. – Запах стоит просто невыносимый.
– Но вы никогда не видели ни богиню, – заметила Лиз, – ни чудовище, верно? Откуда вы знаете, что произошло на самом деле?
Эней с удивлением посмотрел на нее.
– Известно, что кентавры отравляют реки, – ответил Касен. – А кентавры приближены к Афродите. Она использовала их.
– Все знают эту историю, – добавил Эней. – И это только один пример. Случаи возмездия Афродиты неисчислимы.
