— Я мог бы устроить для вас эту встречу… точнее, указать путь, понимаете? — говоривший с ним выглядит странно, даже неприятно как-то в своем бесформенном сине-зеленом балахоне до пят, скрывающем очертания туловища; на месте лица у него полупрозрачная серая маска, похожая на матовую пленку.
— Но вы должны знать, — скрипучий голос доносится из-под маски глухо и еле слышно, — что это будет очень, очень дорого вам стоить, мастер Джад.
— Сколько вы хотите? — спрашивает он. Собственный голос кажется Охотнику каким-то чужим, он словно бы разговаривает с незнакомцем в сырой комнате — и в то же время наблюдает за этим разговором откуда-то со стороны. Комната опять мигнула и на мгновение подернулась туманом.
— Хе-хе-хе, не в деньгах дело, — заходится противным булькающим смехом человек в маске. От него самого тоже тянет сыростью и пахнет отчего-то тухлой рыбой. — За такую информацию вы должны оказать нам определенную услугу, Охотник, да-а-а….. услугу.
Охотник — это его прозвище, точно его — но он никак не может вспомнить, почему его называют «мастер Джад».
— Говорите, — он выжидающе смотрит на незнакомца.
— Наши добрые соседи и союзники, мастер Джад, очень заинтересованы в получении некоторых… э-э-э… артефактов, которые мы, к сожалению, добыть не в состоянии. — Когда странный человек говорит, плотно обтягивающая лицо маска слегка шевелится и отливает перламутром на тусклом свету масляной лампы.
— Поэтому мы подумали, что для этого… задания… очень хорошо подходите именно вы. С вашими-то способностями, да-а-а.
Он начинает понимать, на что намекает незнакомец. Похоже, здесь знают о нем гораздо больше, чем он предполагал.
— Какая территория? — спрашивает он прямо. Человек (или это все-таки не человек?) усмехается под своей маской.
— Желтая, Охотник. Желтая. Все — или ничего, как говорится, хе-хе-хе.
Снова рывок за плечи, его выбрасывает из темного отсыревшего помещения обратно в водоворот картин и красок, на какое-то мгновение он видит самого себя рядом с существом в маске, что-то говорит тому, но уже нельзя разобрать ни слова… мир бешено вращается, и он вращается вместе с ним…
Внезапно все вокруг стало пронзительно-оранжевым, в лицо дохнуло жарким ветром пустыни вперемешку с изрядной долей песка. Он стоял, широко расставив ноги в наполовину ушедших в песок сапогах, крепко сжимая в руке костяную рептилию. Стена тумана исчезла, прямо перед ним высились изглоданные временем черные скалы, те самые, напоминающие гипертрофированного паука.
Как такое могло случиться? Неужели у него ничего не вышло? Охотник ошарашенно огляделся по сторонам, и вдруг заметил ее. Лазоревое пятнышко на ржавчине. Джейни, его Джейни стояла в каких-нибудь шестидесяти футах отсюда, почему-то босая, в том самом голубом платье, и пристально смотрела на него.
У Охотника перехватило дыхание. Он развернулся в ее сторону, не отрывая глаз от лица девушки, которая слабо ему улыбнулась и сделала пару неуверенных шагов вперед. Ему вдруг захотелось броситься к ней, сильно прижать к себе и никогда уже не отпускать — но что-то останавливало. Почему она здесь? Что происходит с ним самим? Он никак не мог понять, отпустил его туман или еще нет, и поэтому на всякий случай еще сильнее сжал в кулаке костяную фигурку.
Она улыбалась, протягивая к нему руки и медленно приближалась. Босая, по песку, который обжигал его ступни даже сквозь сапоги?
— Джейни? — неуверенно позвал Охотник, напряженно вглядываясь в ее лицо. Она ничего не отвечала, а только смотрела на него с улыбкой и осторожно ступала по песку, шаг за шагом. Порыв ветра растрепал золотистое облако ее волос, и бросил ему в лицо очередную порцию песка. Раньше здесь ветра не было, это точно.
Почему она молчит??
Он шагнул навстречу девушке, неуверенно улыбаясь. На этот раз не было ощущения нереальности происходящего, потому что это не было воспоминанием — не могло им быть! Он больше не смотрел на самого себя со стороны, а действительно находился здесь и сейчас на Оранжевой Территории, и Джейни тоже была здесь.
Их разделяло уже менее десяти футов.
— Джейни, это ты? — глупо спросил он, ничего другого в голову больше не приходило. Она сделала еще пару шагов вперед и кивнула, снова протягивая к нему руки.
Ее глаза. Что у нее с глазами???
Девушка смотрела на него практически в упор, и ее большие глаза беспрестанно помигивали, меняя цвет с бирюзового на туманно-серый и обратно…
Она бросилась прямо на него.
Только отточенная годами постоянных тренировок реакция позволила Охотнику избежать столкновения: мгновенно сгруппировавшись, он отскочил в сторону, — девушка пролетела мимо, запнулась и повалилась на горячий песок; извернувшись, она тут же вскочила на ноги и печально уставилась на него наполненными туманом глазами, не предпринимая больше попыток приблизиться.
