Пока они пререкались из-за каждого слова, Диана Саем приотстала, беседуя с вельможей из Венеры. Разговор изобиловал намёками определённого сорта: мужчина, даром что был женат, стремился снискать благосклонность фрейлины, а красавица поигрывала им, как кошка мышкой, не забывая наблюдать за тем, что творится вокруг. Один раз ей показалось, что принц Персей делает ей какие-то знаки, но она списала это на своё воображение. Через несколько минут сигнал явно повторился. Заинтригованная Диана избавилась от поклонника и поскакала прочь, делая вид, что кого-то ищет. Ей не пришлось долго скучать в одиночестве: белоснежный плащ принца вскоре мелькнул рядом.
− Сударыня, безмерно счастлив, что Вы согласились уделить мне внимание, − учтиво поклонился юноша.
− Это большая честь для меня, Ваше Высочество.
− Собственно, я хотел попросить Вас об одолжении, − Персей заметно понизил голос. − Я нуждаюсь в совете, и Вы могли бы мне помочь.
− Я всего лишь скромная фрейлина Её Величества, − начала Диана, напуская на лицо выражение безгрешности.
− Это именно то, что нужно, − поспешно сказал принц, оглянувшись в сторону Евы-Марии. − Не беспокойтесь, мадемуазель, ничья репутация при этом не пострадает.
Он улыбнулся, и Диана ответила улыбкой.
− Какого рода помощь Вам нужна? Я не привораживаю по восковым куклам.
Персей мгновение колебался, затем подъехал вплотную.
− У меня есть просьба. Мне крайне важно встретиться с Её Величеством наедине.
− Сударь! Вы требуете от меня невозможного.
− Миледи, я был бы благодарен за любое содействие. Естественно, моя благодарность не ограничится словами.
− Увы, я не могу ничего сделать, монсеньор, − притворно вздохнула фрейлина.
− Но Вы могли бы попытаться устроить свидание во время маскарада, − взволнованно уговаривал принц. − Неужели я прошу о чём-то невозможном?
− Видите ли, монсеньор, королева никуда не выходит без сопровождения, − возразила девушка, но вспомнила о письме, адресованном Элизе Торн. В конце концов, если подсунуть его Еве-Марии, могла получиться премиленькая шутка. − Я попробую помочь Вам, однако я ничего не обещаю.
− Неважно! Главное, при первой же возможности сообщите мне, куда я должен прийти, − пылко заявил принц.
− И как я Вас узнаю?
− На мне будет костюм разбойника, − он подъехал ближе и что-то прошептал ей на ухо. − А Вы покажете мне это кольцо, − Персей стянул с перчатки шикарный перстень с изумрудом, и тот чудесным образом очутился в руке Дианы. − Желаю Вам удачи, миледи, и жду известий! − с этими словами он отъехал прочь.
Диана проводила его насмешливым взглядом и примерила колечко. Рука мгновенно преобразилась: блеск изумруда притягивал взор, но Диана смотрела на него с некоторым сомнением − по правде говоря, она не поняла, было ли кольцо подарено ей или же его дали поносить на время маскарада.
− Какие у Вас кавалеры, миледи Саем! − с завистью проговорила Стелла, как только Диана вернулась в свиту королевы. − Вам очень повезло, что Её Величеству сейчас не до Вас.
− Ева всё ещё занята Лотаром? Тебе не кажется, что между ними что-то намечается?
Стелла поджала губы.
− Сколько раз я просила Вас быть вежливой и не "тыкать" мне.
− Боже мой, это не смертельно.
− Но зато крайне оскорбительно!
− Не следует ссориться, милые дамы, − вмешался плешивый старикашка. Фрейлины смерили его убийственными взглядами, тот съёжился и с заискивающей улыбкой отъехал подальше.
− Что это? Снова господин казначей вокруг тебя увивается? − фыркнула Диана.
− Никакого спасенья! − пожаловалась Стелла. − Терпеть его не могу: старый, страшный, лысый.
− Зато богатый, − ехидно заметила Диана. − Самое то для мужа. Будет у тебя под каблуком суетиться − душечка, золотце, сюсю-мюсю, кофе в постель, бриллианты на пальцы.
− Да он никто! Ни титула, ни заслуг, и казна вовсе не ему принадлежит, а королевскому дому.
− Довольствуйся тем, что есть, дорогая.
− Мне не нужны такие поклонники, − повторила Стелла.
− Конечно, тебе ведь принца подавай, а то и короля. Какая жалость, что твои хорошие манеры так и не произвели впечатление на Лорита.
− Вы прекрасно знаете, миледи Саем, что король Пирании увлечён мадонной Евой-Марией.
− Не ей одной, к тому же в настоящий момент Ева находится в более умелых руках, так что бедный Лорит рискует остаться без невесты.
− Я полагаю, до такой крайности дело не дойдёт.
− Как знать, − загадочно улыбнулась Диана.
Фрейлины одновременно посмотрели на пару, о которой шла речь. Лотар и Ева-Мария ехали так близко, что их колени соприкасались. Они о чём-то спорили: принцесса, как всегда, была высокомерна, а принц нагл. Рядом скакал Антоний Волк и хмуро глядел на гебетца; за ними тянулась поредевшая эриданская свита.
− Мне иногда кажется, что Волк ревнует, − вдруг сказала Стелла. − Слишком рьяно он охраняет принцессу.
− А ты хотела бы иметь такого телохранителя?
− Нет, конечно! Какое глупое предположение! − Стелла казалась оскорблённой до глубины души. − Я общаюсь только с благородными и утончёнными натурами, людьми своего круга, а этот солдафон не закончил и пяти классов.
− Они ничего не смыслят в безопасности, − пожала плечами Диана.
