− Эриданская королева ещё так молода! Ей воистину недостаёт знания светских истин, а ведь общество никогда не прощает ошибок, − продолжала Снежная Королева. − Как жаль, что у неё нет добрых наставников.
− У неё есть гофмейстерина, которая весьма ревностно блюдёт свои обязанности.
− Право же, одной леди не справиться с такой самовольной девушкой. Увы! Вот что бывает, когда дитя лишено родительского воспитания, − она скорбно покачала головой и пустилась в длинные рассуждения о морали и тонкостях этикета, но красавец Зигфрид совершенно не слушал её: он испускал бесконечные вздохи, глядя на Золотое Трико, сидевшее на коленях у Демона.
Неподалёку от них танцевала пара − Королева Роз и джентльмен в одежде бога Шивы. Вначале их разговор был вполне вежлив и тих, но потом они заспорили о костюмах, и до окружающих стали долетать некоторые фразы.
− По-моему, это забавно, − произнесла Королева Роз.
− Чушь! − резко возразил Шива.
− Уверяю Вас, сударь, в этом нет ничего странного и уж тем более неприличного.
− Слабо верится, − язвительно перебил тот.
− А чего Вы хотите? − не выдержала девушка. − Это же маскарад!
− Сплошное убожество, а не маскарад: одни цыганки, зигфриды и лебеди. Сколько людей, оказывается, страдает недостатком фантазии, − заявил её кавалер, небрежно повертев головой.
− Вы судите обо всём слишком неодобрительно.
− Я? Вы изволите шутить, юная леди.
− Нисколько не шучу: по-моему, Вы ко всему готовы придраться и во всём найдёте изъян.
− Вместо того чтоб подумать головой и изобрести оригинальный образ, люди прельстились дешёвой опереттой, − жёлчно изрёк Шива. − А я, похоже, зря потратил время − здешняя бездарность не способна оценить творение гения.
− Вы не единственный бог на празднике, − обиженно возразила она.
− Помолчите и не повторяйте за мной, если не понимаете смысла фразы. К примеру, Ваш наряд, − собеседник опустил взгляд с её лица на платье. − Что это за костюм?
− Вы совершенно невозможны! − вспыхнула она. − Я Королева Цветов и Роз!
− Королева? Ни за что бы не догадался, − глумливо усмехнулся мужчина. − Какая поразительная фантазия, целую ночь придумывали?
− Вы очень грубы, сэр, − девушка чуть не плакала от обиды.
− Ради бога, сударыня, прекратите называть меня "сэр" − я Вам не какой-нибудь вшивый рыцарь, − её собеседник повысил голос.
− Простите, а разве рыцари так плохи? − невинно осведомилась Королева Роз.
− Эти драчливые недотёпы, закованные в архаичные железяки? Поглядите на того урода с топором − живой пример моим словам. Ха-ха-ха, он даже танцевать не может! Только болтает с пустоголовой девицей. Все вы падки на подобных ухажёров.
Девушка оглянулась на Железного Дровосека, который беседовал с очаровательной Флёр де Лис.
− По-моему, Дровосек совсем не такой, каким Вы пытаетесь его представить, − сказала она. − Он действительно благородный рыцарь, ведь он единственный, кто вступился за Мисс Марпл. А та девица, которую Вы назвали пустоголовой, принцесса.
− Ха-ха-ха! Наивная леди, Вы действительно считаете, что для меня имеет значение её титул? − залился смехом кавалер.
− Кажется, Ваш язык ничто не остановит, − поморщилась Королева Роз.
− Нет, конечно. А знаете почему? Потому что сказанное − правда.
− Откуда Вам знать, что она пустоголовая?
− Милое дитя, я не первый и не второй десяток лет живу на свете, чтобы не понимать таких простых вещей.
− Так что же, если мне 16 лет, то я, по-Вашему, ни в чём не разбираюсь и ничего не понимаю? − надула губы девушка.
− Совершенно верно, − спокойно сказал Шива.
Она покраснела от возмущения и перестала разговаривать со своим заносчивым партнёром, но тот даже не заметил, что его колкие реплики пропускают мимо ушей, так как высказывался в основном для себя.
Наступила очередь медленного танца. Юный Робин Гуд, стоявший возле стола, был окружён шестью поклонницами и никак не мог выбрать, кого же из них пригласить. Вскоре к ним присоединилась седьмая, одетая в шикарный наряд злой феи Морганы − чёрное платье с широкими рукавами и геннин с накидкой. Она томно обратилась к юноше:
− Мой милый друг, фея пришла, чтоб разделить с Вами одиночество.
Девушки смерили её негодующими взглядами и ещё тесней обступили кавалера.
− Не хочу Вас обидеть, мадам, но я собирался пригласить другую особу, − Робин Гуд поклонился милашке в зелёной шляпке.
− Тогда придётся прибегнуть к волшебным чарам, − усмехнулась Фея и щёлкнула его волшебной палочкой с золотым сердечком. На её пальце блеснул крупный изумруд.
− Вы победили меня, прекрасная фея Авалона, − тотчас сказал молодой человек. − Позвольте сопроводить Вас?
− Позволяю, − она протянула руку, с усмешкой взирая на посрамленных конкуренток. Пара отошла подальше, и девушка беззастенчиво обняла Робина за шею. Глаза её хитро блестели, но она не проронила ни слова. Наконец, когда мелодия вошла в заключительную стадию, нетерпение превзошло вежливость, и Робин Гуд в волнении осведомился:
− Миледи, я близок к отчаянию. Есть ли ещё надежда исполнить задуманное?
− О чём Вы, мон ами?
− Не мучайте меня, синьора: Вы знаете, что я имею в виду свидание с Евой-Марией.
