Всех пригласили отужинать. Пока гости рассаживались, в зале появилась Диана Саем. Фрейлина была затянута в корсет и одета в ярко-красное платье с огромным декольте; волосы были гладко зализаны со лба и тщательно завиты. Лицо, напудренное, нарумяненное, с вульгарно-красными губами, было похоже на фарфоровую маску. Нацепив улыбку, Диана поклонилась и заняла пустое место между Стеллой и Элией. Теперь все рассматривали не королеву, а Диану. Стелла возмущённо косилась на соседку; к счастью, здесь не было гофмейстерины, иначе разразился бы скандал.
После ужина объявили начало танцев. Бал был открыт паваной, которую исполняли Ева-Мария, придворный танцмейстер Ляллиан Бри и лорд канцлер-страж. Они танцевали на зеркальном паркете в центре залы под торжественные, мерные звуки старинных инструментов. После поклонов лорд Фин поинтересовался, как обстоят дела с Мроаком.
− Дорогой лорд, − произнесла королева, − по какому праву Вы заключаете договоры от нашего имени за нашей спиной?
− Я приложил все усилия, чтоб добиться мира. Разве Вы не хотели того же?
− Весьма странно, что мы узнаём об этом позже всех, − вздёрнула нос Ева-Мария.
− Я рассудил, что королеве ни к чему утомлять себя рутинной работой, − пожал плечами лорд Фин. Танцмейстер помалкивал и делал вид, что его здесь вообще нет. − Мроак заинтересован в сотрудничестве с Эриданом, и договор составлен на взаимовыгодных условиях. Не вижу причин, чтоб не подписать его.
− Вы в этом уверены?
− Абсолютно, − советник насторожился и едва не сбился с шага. − Или Вам известно больше, чем мне?
− Вполне возможно!
Фину пришлось ждать, пока она совершит обход с другим кавалером и вернётся к нему.
− Мадонна, что Вы имели в виду?
− Одна из сторон стремится получить слишком много, − высокомерным голоском отрезала девушка. − Мы не намерены одаривать мессира Хазара эриданской короной!
− Рад слышать, но речь идёт о политическим договоре. Этого более чем достаточно, не так ли?
− Нет, недостаточно! Договор не будет заключён без брачного контракта − такое условие поставил нам этот наглый пират.
− Хм, − выдавил лорд Фин. − Он не сказал мне об этом. И что Вы ответили?
− У Вас нет никаких оснований тревожиться на сей счёт, лорд Фин, − заявила принцесса.
− Мадонна, Вы должны быть очень осмотрительны, иначе могут возникнуть большие проблемы. В таких делах не нужна поспешность. Возможно, он ищет повод окончательно испортить отношения.
− Ах, господин канцлер-страж! − королева была не на шутку возмущена. − Из-за Вас нам пришлось выслушивать ультиматумы мессира Хазара! Мы не понимаем, почему должны вести подобные объяснения! Ни сейчас, ни когда-либо! Подумаешь, какой-то договор!
− Необходимо найти компромисс и добиться заключения мира.
− И какой же "компромисс" Вы предлагаете?
− Пока не знаю.
− Вот и подумайте над этим, прежде чем требовать от нас невозможного!
− Так уж "невозможного"? − брови Фина чуть приподнялись, и в её лицо вонзились буравчики. − А почему бы Вам в самом деле не стать его женой?
− Лорд Фин! − принцесса повысила голос, пытаясь скрыть смущение.
− Вы уже достигли брачного возраста, − советник окинул её каким-то особенным, примеривающимся взглядом. − Соседи всё равно не оставят нас в покое, пока Вы не изберёте супруга.
− Лорд Фин, мы считаем вопрос о нашем замужестве преждевременным!
− Когда-нибудь это всё равно случится.
− О боже! − девушка вся пылала, как факел. − Господин канцлер-страж, нельзя ли избрать иную тему для беседы?
− Если подумать, вариант не так уж плох, да и случай подходящий.
− Довольно! Поговорим о чём-нибудь другом!
− Однако есть одна проблема, − лицо канцлер-стража внезапно омрачилось.
− Давайте обсудим это в нашем будуаре после ужина, − чуть ли не с мольбой сказала Ева-Мария. − Вы, случайно, не знаете, куда пропала госпожа гофмейстерина?
− Придворный врач сказал, что мадам Инсару мучила бессонница, и он дал ей снотворное.
− Вы общаетесь с доктором Гором?
− Весьма полезное знакомство, − отозвался мужчина, глядя на королеву немигающим взглядом и думая чёрт знает о чём. − Хотя господин Лонгорий не очень разговорчив.
− Неправда, мы часто беседуем, − возразила принцесса, заканчивая шествие очередным обходом.
− Да? И о чём? − вкрадчиво-холодным голосом поинтересовался канцлер-страж. − Не скажете ли, Ваше Величество?
− Обо всём, − уклончиво произнесла она.
− О чём?
− Вас это не касается, − королеве не нравилось отчитываться перед канцлер-стражем, и своим ответом она давала это понять.
− Надеюсь, здоровью Вашего Величества ничто не угрожает? − Фин прямо-таки впился в неё глазами.
− Мы полагаем, мсьё Лонгорий достаточно компетентен, чтоб избавить Вас от совершенно неуместных тревог по поводу нашего самочувствия, лорд советник, − прохладно заметила Ева-Мария.
− Господин Лонгорий будет ставить меня в известность о каждом синячке на Вашем теле, − предупредил канцлер-страж, делая риверенцу, и девушка поспешила уйти, чтоб не выдать свой испуг, к которому примешивались стыд и возмущение.
