− Слушайте внимательно. Семнадцать лет назад кронпринц Илиодор женился на пиранийке Тинке Досской. Через два года у них родился первенец. К всеобщему разочарованию, это была девочка, которая к тому же тяжело заболела и ослепла. По приказу короля её отвезли в Демму и поместили в монастырь.
В те годы Гебет и Эридан воевали между собой. Мы находились на грани поражения: Гебетская армия наступала, пограничные города были захвачены и разорены, и когда столичные колокола возвестили о рождении ребёнка, император заявил: "Ещё немного, и ей нечем будет править". Однако его планам помешала новая война: корабли мроаконцев внезапно атаковали западное побережье Гебета, и чтобы отразить их натиск, Денебару пришлось заключить перемирие с Эриданом.
У императора было несколько сыновей: старшему полагалось унаследовать гебетский престол, младшим − титулы наместников; незаконным же не доставалось ничего. Чтобы обеспечить будущее своему бастарду Лотару, Денебар провозгласил его принцем и потребовал женить на эриданской принцессе; тогда-то и был составлен Гебетский контракт.
Когда Вам исполнилось четыре года, делла Тинка снова забеременела, и все с нетерпением ждали рождения второго ребёнка. Но тут произошла катастрофа: Ваши родители, дед, бабка − все трагически погибли. Я не склонен считать аварию на дирижабле простым совпадением, хотя годы расследования так и не пролили свет на эту тайну. Итак, слепая девочка, о которой все забыли, в одночасье стала наследницей престола. Эридан был в смятении. Ваш нынешний гость, король Хазар, быстрее всех сообразил, в чём дело, и прислал в Ахернар своих послов. С тех пор, полагаю, он ни на минуту не упускал Вас из виду − неглупый был правитель, хоть и молодой. Наверное, неслучайно до сих пор не женат.
Ева-Мария покраснела.
− Да, такова правда жизни, − продолжал лорд Фин, поглаживая её шёлковые плечи, которые всё больше и больше оголялись. − Будь Ваши покойные родители живы, Вы никогда не стали бы королевой Эридана, а быть женой гебетского ублюдка − слишком злая участь для такой нежной девушки. Но последнее всё ещё возможно и не в наших интересах, поэтому, − советник перешёл на обычный деловой тон, − Контракт нужно быстро и грамотно расторгнуть.
− Радеете за мессира Хазара, лорд Фин? − выдохнула Ева-Мария.
− Только за Вас, мадонна, − заверил канцлер-страж и с неохотой убрал руки за спину. − Ваше благополучие превыше всего на свете. А сейчас прощаюсь с Вами до завтра.
Он откланялся и вышел, оставив королеву в великом смятении.
Свобода порождает соблазны.
На следующее утро Совет Министров рассматривал очередной вариант мирного договора с Мроаком. Сановники были довольны: несмотря на бесконечные заседания, никакого продвижения в данном вопросе не наблюдалось, так как Хазар не проявлял намерения подписывать документы. Министров это устраивало: в душе каждый из них по-прежнему недолюбливал мроаконцев. Королева выглядела расстроенной − нетрудно было заметить, что между ней и советником произошёл какой-то разлад, и по залу совещаний ползли бесконечные перешептывания, переросшие в открытые пересуды, стоило Её Величеству покинуть собрание.
В перерыве девушка вышла прогуляться по галерее и встретила там Хазара − он стоял и молча смотрел на портрет миловидной белокурой женщины в горностаевой шубке. После короткого приветствия король сообщил, что монтаж дирижабля закончен и они готовятся отбыть домой.
− Вы покидаете нас? А как же договор? − машинально спросила Ева-Мария.
− Вы подумали над моим вчерашним предложением?
− Конечно, нет! Вы же это не всерьёз говорили?
Лицо Хазара приняло мрачное выражение.
— Я жду ответа.
− Вы всё время ставите нам условия! − гневно сказала девушка: в данный момент её настроение колебалось между плохим и ужасным.
− Мне нужна только подпись под брачным контрактом.
− Вы на редкость бездушный и грубый человек, − заявила Ева-Мария, возмущённая тем, что кто-то пренебрёг её расположением. − Что в Вас такого, чтобы отдать Вам предпочтение?
Хазар чертыхнулся.
− Десять тысяч китийских церемоний! Я что, упрашивать должен? Если Гебет развяжет войну, без моей поддержки Вы потеряете королевство.
− Ложь! Вы просто запугиваете! Гебет не тронет нас: торговые и родственные связи являются прочной гарантией мира в политическом сообществе, − легкомысленным тоном отозвалась принцесса.
− Какие, к чёрту, связи? − не выдержал халдор. − Император не из тех, кого падок на смазливые мордашки.
− Мы и не думали ни о чём подобном! За кого Вы нас принимаете?! − вспыхнула Ева-Мария, хотя, говоря по правде, именно на это она и рассчитывала. − Пока действует Гебетский контракт, наше королевство может не бояться никаких вторжений, − тут она запнулась, впервые сообразив, что именно его-то она и требовала расторгнуть.
− Советник не упоминал о нём − значит, это несущественно.
− Вы тоже не упоминали, что хотите жениться! − парировала девушка.
Хазар с неохотой повернулся в её сторону.
− Ладно, что за контракт?
