В середине танца к нему подошла столичная красавица Джемма Лафинн и с нежной улыбкой на губах о чём-то заговорила. Разговор был недолгим: после первой реплики Киллаха с лица феи исчезла самонадеянность, после второй оно побледнело, а после третьей она стремительно развернулась и ушла, пылая нездоровым румянцем. О ней тотчас сочинили сплетню, как, впрочем, и о королеве, беззаботно кружившейся с Хазаром. Ева-Мария была одурманена вином и весело смеялась, а на бесстрастном лице короля не отражалось никаких чувств.
Вальс сменился контрдансом. В целом, вечер прошёл увлекательно и закончился около полуночи. Вернувшись в свои апартаменты, Ева-Мария взмахом руки отпустила фрейлин и уселась на стул перед зеркалом − то ли от вина, то ли от обилия танцев ноги её не держали. Две служанки принялись расстёгивать корсет и платье, и когда оно было почти снято, королеве доложили о приходе советника. Принцесса вздохнула и приказала впустить: она, конечно же, забыла, что назначила ему аудиенцию. Не успели служанки застегнуть платье, как в будуар стремительно вошёл начальник тайной канцелярии.
− Присаживайтесь, лорд канцлер-страж, − разрешила девушка, не в силах скрыть зевок, в то время как женщины занялись её волосами. − Кажется, мы с Вами должны о чём-то поговорить?
− Мы обсуждали вопрос о Вашем замужестве, мадонна.
− Ах, в самом деле, − взгляд её невинных сиреневых глаз всё больше затуманивался. − И что же Вы решили?
Ирония в голосе принцессы заставила Фина оторваться от созерцания её красоты.
− Я ничего не смею решать за королеву, − ответил он с усмешкой. − Вы сказали, что не заинтересованы в этом; надеюсь, за вечер Вы не успели передумать?
Ева-Мария надула губки.
− С какой стати, лорд Фин, Вы разговариваете с нами в таком тоне? У нас нет причин менять наши решения, а тем более извещать Вас об этом!
− Давайте обсудим Вашу возросшую благосклонность к королю Мроака, − канцер-страж медленно сел в кресло и закинул ногу на ногу, не сводя с королевы немигающего взгляда.
− Как Вам такое в голову пришло, лорд советник?!
− Pleraque, nisi coniveamus, in oculos incurrunt,82 − веско ответил он.
− Вам померещилось!
− Что ж, прекрасно. Эридан пока обходится без короля, но, как я говорил, обстоятельства могут измениться. Нужно помнить, что существует Гебетский контракт, согласно которому Вы должны стать женой принца Лотара.
Ева-Мария медленно заливалась краской, вспомнив про выходки принца и сопровождавшие его скандалы, но больше всего её раздражало слово "должны" − принцесса не выносила принудительной модальности.
− Non audimus!83 − воскликнула она, топнув ножкой. − Этот контракт расторгнут нами, и мы освобождены от всяких обязательств перед Гебетом!
− Расторгнут на словах, но не юридически.
− А разве слово королевы не обладает наивысшей властью?
− Чтобы аннулировать Контракт, одного слова мало: документ подписали две стороны, второй экземпляр находится в Гебете, а пока договор подписан и существует, он продолжает действовать, что бы Вы ни говорили.
− Но должны же быть условия расторжения! − истерично произнесла девушка.
− Конечно, моя мадонна.
− Так в чём дело? Выполните их, и Контракт потеряет силу!
− Мадонна, я не могу, − скорбным тоном произнёс Фин. − Экземпляр, хранившийся в королевском архиве, бесследно исчез. Прошло слишком много лет, никто уже не помнит точное содержание Контракта. Я послал запрос в Демму, но пять лет назад там случился пожар, в ведомстве до сих пор неразбериха. Будем надеяться, они смогут отыскать копию.
− Значит, нами пытаются манипулировать с помощью какой-то бумажки, которой даже нет в наличии?! Великолепно! Мы полагаем, лорд Фин, было бы крайне глупо и дальше поддерживать эту фикцию.
− Однако гебетский экземпляр Контракта существует и будет предъявлен, если Эридан станет уклоняться от выполнения обязательств.
− О боже! − вымолвила королева. − И что теперь делать?
Она начала терять терпение, о чём говорило постукивание ножки и поджатые губки. Помедлив, канцлер-страж сказал:
− Если документ не найдут в течение недели, придётся обратиться к императору.
− А у него не возникнет подозрений?
− Конечно, возникнут. Он ведь заинтересован, чтоб его любимый отпрыск уселся на наш трон.
− Неужели вопрос о расторжении Контракта ни разу не поднимался?
− Зачем? Контракт − это мощный политический рычаг, − ответил советник. − Не стоит думать, что другие не знают об этом.
− Не стоит нас поучать, сударь! − холодно перебила девушка.
Канцлер-страж вскочил, не мигая глядя на принцессу, провёл рукой по волосам и прошипел:
− Вы ни черта не понимаете! Пора раскрыть Вам правду, моя дорогая королева.
Ничтожное движение рукой − и служанок как ветром сдуло. Ева-Мария, бледная и испуганная, попыталась встать с места; её губы через силу произнесли:
− Мы не Ваша королева, лорд Фин!
− А чья же? − сардонически усмехнулся советник, кладя руки ей на плечи и возвращая обратно на стул. − Впрочем, неважно. Вы королева, хотя корона Эридана предназначалась не Вам, а Вашему нерождённому брату.
− Что?! − девушка лишилась дара речи.
