– Дворец выглядит замечательно. Я удивлен, что ты способен на такое за одну ночь. Но вы, мартимьяне, настоящие колдуны. Вашим даром не стоит пренебрегать, люди не должны тратить физические силы, время и жизнь на то, что такие, как вы, можете создать в мгновение ока.
– Тогда вам следовало оставить всех нас в живых, – с горечью в голосе проговорил Виктор.
Октавиан рассмеялся.
– Оставить в живых? Вас? Виктор, ты прекрасно понимаешь, что это было невозможно. Отец даровал жизнь тебе и твоему роду. Возрадуйся. А теперь ключ должен вернуться к законному хозяину. Аугуст был идиотом, что позволял тебе так долго хранить его.
Законный хозяин! Как же.
Виктор снял с шеи цепочку с ключом и передал в ухоженную руку Императора, на которой сверкали рубины из сокровищницы Ремесиса.
Скрытая плащом и тенями, Юви негодовала. Сейчас он прекрасно чувствовал ее эмоции. И опять по наитию послал импульс –
Она повиновалась.
Дворец Красных Вод уступал по грандиозности Беломраморному и Дворцу Ветров, который Архитектор возвел совсем недавно. Однако здесь было очень уютно и красиво. В многочисленных прудах, соединенных мостиками, отражались деревья с огненно– красной листвой и плавала зеркальная форель.
Как и обещал глава Дома, Юви и Ксиу приехали в сопровождении старших – Риты и Дженни. Вел за собой эту вереницу женщин Риок, рассказывая им на ходу древние анекдоты, а сам принц Виктор как всегда умчался по важным делам.
Дебютанток, точнее претенденток на их роль, оказалось здесь даже больше, чем Юви предполагала. По саду, в ожидании троеборья, прохаживались черные фигуры под алыми зонтиками.
– Только посмотрите, сколько желающих понравиться новому Императору, – хмыкнула Рита, выглядывая из-под кружевного зонтика – неизменного атрибута в здешнем дворце. Руки Риты были затянуты в тончайшие перчатки-паутинки, вышитые черными розами.
– Сестра, ты уже что-нибудь разузнала? – спросила Ксиу, поправляя прическу и заглядывая в зеркальную гладь ближайшего пруда, чтобы полюбоваться на себя. Она, несомненно, была прекрасна.
Дженни, молчаливо читавшая на ходу книгу, вдруг остановилась и тоже посмотрела на Риту. Та мотнула головой, не переставая при этом улыбаться.
– Я не знаю, к чему Октавиан устроил этот фарс. Никакого троеборья раньше не было. Потерпите немного, скоро мы все узнаем.
Они приблизились к группе девушек, среди которых Юви заметила невесту принца Виктора – Адору. Зонтик ей заменяла огромная широкополая шляпа с рубиновыми лентами, завязанными будто бы небрежно.
Девушка обменялась с Ритой вежливыми улыбками и парой приветственных слов, после чего оценивающе взглянула на Юви.
– Она тоже дебютантка? – шепнула Юви.
– Да, – ответила Рита, – но на Императора она нисколько не претендует – он ее дальний родственник.
– И, тем не менее, она здесь. Зачем?
– Чтобы покрасоваться, конечно же! Всем известно, что она самая завидная невеста Шаттрли.
Во Дворце девушек встречали три матроны. Одна из них, сухопарая старуха в меховой накидке из шкуры белого тигра, держалась так важно, что даже у Юви задрожали коленки.
– Неужели это она? – выдохнула Ксиу. – Ведьма Альбарина! Выглядит еще более жуткой, чем мне рассказывали.
– Что еще за ведьма? – поинтересовалась Юви, все больше понимая, как она здесь не к месту.
Она столько всего не знала и не понимала, есть ли у нее возможность попасть на бал дебютанток. Но это будет идеальный шанс подойти к Императору! Нельзя его упустить.
– Это бабка Императора Октавиана, мать его матери, тигрицы из завоеванного Альбарина. Говорят, они сдались без боя, и никто не пострадал. Теперь их практически не отличить от солидийцев.
– А еще говорят, – подала голос Рита, покручивая в руке зонтик, – что именно леди Малис отравила свою дочь, а теперь вертит Октавианом, как ей вздумается. Вполне возможно, что Империей заправляет как раз эта старуха. – Рита скривилась, будто увидела нечто омерзительное. – А раз так, Юви, тебе стоит быть осторожнее. Лучше всего помалкивай и делай все, как я говорю.
– Дай угадаю! – прошипела Юви. – Поручение от вашего ненаглядного принца Виктора? Какое ему вообще до меня дело!
– Надеюсь, он никогда не услышит в свой адрес столь пренебрежительный тон, – предостерегла ее Рита. – А пока послушайте меня внимательно. Держитесь друг дружки и… странно говорить, но именно это шепчет ветер… доверьтесь своему сердцу.
Рита выглядела как никогда загадочной, сам воздух вокруг нее будто бы дрожал. До чего странно – при этом Юви не ощущала ни следа ремесиса в сестре Архитектора.
Когда с формальностями было покончено, девушек усадили за столики по четверо. На каждом стояла миска с водой, в которой Юви не сразу узнала черепаший панцирь.
– Сегодня, – проговорила одна из трех матрон, – наш Император пожелал убедиться, что девушки, которым предстоит прибыть на его бал, обладают не только красотой, но и умом, а также изяществом. Вы не должны опозориться и бросить тень на свою семью и на всю Империю. Непозволительно девушкам безо всяких манер присутствовать близ Его Императорского Величества.
