Лали лишь пожала плечиками, ковыряясь вилкой в еде. Юви обвела девушек взглядом. Риты здесь не было, скорее всего, она отправилась ко двору. Мариэ даже не смотрела в сторону Юви, будто той и вовсе не существовало. Иногда они с братом были очень похожи. Совсем как когда-то Юви с Роши.
Дженни адресовала ей кроткую улыбку. Эта мягкая девушка с печальными глазами нравилась Юви все больше, по крайней мере, от нее исходил доброжелательный настрой. Ксиу этим утром то краснела, то бледнела, попивая чай из расписной фарфоровой чашки, и обмахивала себя веером. Неужели нервничала перед балом?
Юви залюбовалась чайным сервизом, который, несомненно, принадлежал Дому Меримьян. Как только семье удалось сохранить его после налета Захватчиков? Госпожа Меримьян отпила чаю и многозначительно посмотрела на Юви. На чашке в ее руке застыли в полете журавли, а на блюдце распускались лотосы.
Юви вежливо улыбнулась и отвела взгляд. Мать Архитектора окружила ее чрезвычайной заботой и вниманием, а один раз даже отчитала Мариэ за грубое поведение, на что та лишь гордо задрала подбородок и скрылась в своей комнате– лаборатории. Юви уже знала, что старшая из сестер увлекалась науками и, запершись у себя, выкрикивала ругательства при очередных неудачах. Над чем именно она экспериментировала, никто не знал, или просто не удосужился рассказать ей. Самой Юви это было не слишком интересно.
После завтрака она заглянула в комнату Ксиу.
– Значит, мы сегодня отправляемся на бал? – сказала Юви, решив выведать у Ксиу несколько придворных секретов. Все же об этикете Шаттрли сама она мало что знала.
– Это я отправляюсь, – ответила та.
– В каком смысле? – Юви моментально зашла в комнату и закрыла за собой дверь. – Мне тоже восемнадцать, и я имею полное право…
– Скажи об этом Виктору. Он ничего и слышать не хочет. Он уже всем растрезвонил, что ты приболела.
– Еще чего! Я вполне себе здорова и не собираюсь пропустить бал.
– Матушка ему, конечно же, не поверила… А потом добавила, мол, женись на ней сам или позволь найти достойную пару.
– А он что? – затаив дыхание, спросила Юви.
– Напомнил, что уже помолвлен с Адорой, но… – Ксиу осеклась, будто хотела сказать что-то еще, и Юви замерла, предвкушая услышать нечто совершенно невероятное. – Мне казалось, ты не слишком жаждала пойти на бал, – заметила Ксиу и обхватила себя дрожащими руками.
– Отчего же не сходить, – выдохнула Юви.
– Я очень хочу выйти в свет, – призналась Ксиу. – Все казалось мне таким веселым и красивым… до этого сумасшедшего испытания. А как только представлю, что Император выберет меня, и тут же коленки трясутся.
– Боишься танцевать с ним? – усмехнулась Юви.
– Ох, ты такая наивная! Я боюсь стать его фавориткой! Одной из многочисленных «леди». Наша Рита пять лет назад попала к старому Императору, а теперь власть перешла к его сыну вместе со всеми наложницами. Мне, конечно, может повезти куда больше, чем Рите, ведь Император довольно красив…
С этим Юви могла согласиться. Октавиан был высоким, светловолосым и довольно миловидным юношей, а еще любил приодеться. Она вспомнила строгий черный костюм и белую накрахмаленную рубашку, украшенную золотыми цепочками и драгоценными камнями, в которой он явился на последнее испытание. Император и впрямь был слишком хорош для мерзавца.
– Тогда давай пока не будем поддаваться страху и начнем собираться, – предложила Юви.
– Но принц Виктор…
– В пасть его к стражам!
Ксиу хихикнула.
– Ты точно хочешь пойти?
– Даже не сомневайся. Ваш принц Виктор не лишит меня возможности заполучить богатенького жениха.
И два ключа от тайного Ремесиса, в мыслях прибавила Юви.
В этот момент дверь скрипнула, она обернулась и встретилась взглядом с главой дома.
– Ах… вы уже вернулись, ваше высочество, – крякнула Юви.
Вышло совсем не так бодро, как она планировала.
– Буду ждать вас внизу, обеих, – сказал Виктор и захлопнул дверь.
Когда им помогли облачиться в наряды для бала, Юви скептически посмотрела на себя в зеркало. Ее платье выглядело кошмарно. С множеством лент и оборок кремового цвета, с высоким воротничком и длинными рукавами. Оно сковывало движения даже больше, чем все наряды до этого, а в юбках Юви и вовсе боялась запутаться. Ее короткие волосы до плеч закололи назад, оголив бледное лицо в форме сердечка, которое впервые в жизни показалось Юви некрасивым. Она никогда сильно не задумывалась о своей внешности, ее все устраивало, но сейчас вдруг посмотрела на себя со стороны… и не увидела ничего привлекательного. Волосы покрыли короткой кружевной фатой с нелепым цветочным ободком. Хорошо она еще успела спрятать ключ Ремесиса под тонкой нижней сорочкой. Пусть уж он лучше будет при ней.
Ксиу же, напротив, выглядела блистательно. Белоснежное платье обнажало плечи, а соблазнительное декольте подчеркивало пышную грудь, которую словно выставили на витрину. Волосы ей уложили в замысловатую прическу и украсили кристаллами, на плечи дебютантке легла невесомая вуаль.
