Этот был размером с медведя. С темной шерстью, которая, как черная дыра, способна поглощать свет и цвета вокруг себя, делая их пепельными и блеклыми. Его спина в нарушение всех законов природы вздымалась горой мышц. Грива свисала до мощного подбородка и челюстей, похожих на челюсти аллигатора. Из пасти с острыми зубами торчал толстый язык, усеянный гнойными кровоточащими нарывами. Глаза казались горящими углями, вплавленными в его плоть. У Алекса появилось ощущение, что в их зрачках клубится пар человеческих лиц, которые с трудом пробиваются наружу, отшатываясь, когда достигают света, заключенные в эту темницу много веков назад каким-то неизвестным проклятием.
Звук был настолько ужасен, что потолок столовой раскололся надвое и осыпал их пылью и штукатуркой.
– Это… это Фенрир, – застонала Натали, согнувшись пополам, чувствуя боль всей кожей, пока глаза искали малейшую возможность для бегства.
«Как будто, назвав имя монстра, можно избежать кошмара», – подумал Алекс, охваченный страхом.
Что, если все это было просто дурным сном, галлюцинацией, вроде тех, что он переживал в школе, и он проснется через несколько секунд, когда его мозг решит положить конец пытке? А что, если он уже не сможет вернуться в реальность, навсегда потерявшись в лабиринтах своего безумия?
– Осторожно! – крикнул Алекс.
Мощным толчком он толкнул Натали через столовую, не позволив зверю, только что совершившему эффектный прыжок, откусить ей голову своими чудовищными челюстями.
Чушь! Это не было галлюцинацией. Жуткий зверь врезался в дымоход с силой трактора и разбил пол своими монструозными когтями, круша дерево и камень.
Прилив адреналина взбодрил его мышцы и заставил трезво оценить ситуацию. Огромный волк восстанавливался после неудачной атаки, яростно отряхиваясь от стекол и свалившихся на него обломков.
Это был их шанс. Возможно, единственный. Он схватил Натали за руку и потащил ее к двери.
– Не оглядывайся! – крикнул он ей. – Ради бога, не оглядывайся!
В безумном рывке Натали подвернула лодыжку и застонала. Алекс потащил ее на себе, а в этот момент позади них адское существо с яростью бросилось в погоню, пробив стену.
Десять метров, отделявшие столовую от выхода, тысячи раз пройденные, показались Алексу целым шоссе, протянутым каким-то злобным некромантом на край вселенной. И он понял, что ошибся.
Им не перехитрить это существо. Они недостаточно сильны, недостаточно быстры. Нельзя победить то, что находится за пределами воображения, за пределами того, что объясняют книги, за завесой, отделяющей реальность от вымысла…
Он чувствовал, как зловонное дыхание волка несется к ним жарким потоком, отбирает крохи чистого воздуха, которые перепадают их разгоряченным, возбужденным легким. Он представил, что страшные челюсти чудовища сжимают его грудь, дробя каждую косточку, и жизнь ускользает от него.
– Натали! – Ее пальцы скользнули по его руке, и он перестал ощущать ее ледяное прикосновение. Он повернулся к ней, нарушив собственный приказ, и его сердце замерло.
Ужас заставил его зашататься. Его ноги подкосились, не слушаясь команд мозга. Ступени, ведущие в сад, исчезли, и он упал спиной вперед на дорожку из плитки, которая змеилась по газону. Внутри что-то хрустнуло. Вспышка боли пронзила его бок. Он огляделся. Он не смог добраться до улицы. Не смог убежать от этого существа, какого-то огромного разъяренного бога. Натали бежала к нему. Еще пара метров, и она споткнется и врежется в него.
Вдруг мир стал бледным, смертельно-голубым, все остальные цвета оказались скрыты неумолимым ореолом холода.
Все последующие события происходили с поразительной быстротой.
Натали еще не успела добежать до мощеной дороги, когда над ней пролетел какой-то призрак. Он с необычайной жестокостью набросился на чудовищного волка, засунув свой кулак в глотку животного и остановив его погоню.
– Не двигайтесь с места! – приказал их таинственный спаситель.
В недоумении Алекс ущипнул себя пару раз, чтобы убедиться, что не спит.
– Про… Профессор Селкаре? – прошептал он.
Волк сидел, кивая в оцепенении. С каждой секундой он казался больше, мощнее, как будто рос, легко подрагивая, а покрывавший его все увеличивающееся тело темно-серый мех шевелился. Его глаза сияли как планеты, охваченные внутренним огнем своих ядер.
