– И правда, Коля, зачем тебе эта распутница Машка, кругом очень много и хороших девушек, – по-доброму вставила Маруся. – Скажем, чем тебе не пара Таня Фирсова – красивая, скромная, милая девушка, к тому же работящая и хозяйственная.
Усмехнувшись, она добавила:
– Ты что, не завоевал себе хорошей девки.
Эти слова так понравились Николаю, что он с тех пор часто стал их употреблять в своих выражениях.
После разговора с Егором, после тщательного анализа Николай как будто просветлел: он со следующего дня покончил с разгульной жизнью, у него появились мечты о будущем, он стал строить планы. И уже на следующей вечеринке он объявил Митьке о том, что с беззаботной жизнью покончено:
– Приступаю к созданию своей основной миссии в этой жизни, и он запел: «Последний нынешний денечек гуляю с вами я, друзья».
– Что значит последний денечек, уезжаешь что ли куда? – переспросил удивленный Митя.
– Нет, зачем же, просто решил с завтрашнего дня выйти на работу, и тебе советую последовать моему примеру.
Митя присвистнул:
– Работать? Это куда же? К Гришке Попику в колхоз, значит, за гроши – ни за что, это не по мне.
– Ну, делай, как знаешь, значит, наши с тобой пути расходятся. «Гусь свинье не товарищ», – повторил Николай слова брата, развернулся и ушел.
На этом дружба их прервалась, и они пошли разными дорогами.
На следующий день Николай пошел утром на наряд в контору. Председатель, глядя на него, не то чтобы обрадовался, но одобрительно хмыкнул:
– Ну что, герой, напорхался. Ну и хорошо, одобряю за это решение. Ну и что ты умеешь делать?
– Я все могу по сельскому хозяйству: и пахать, и сеять, и косить.
– Уже вспахали, посеяли и покосили, ждем урожай, так что приступай молотить жито.
– Один что ли?
– Возьми себе в помощницы, к примеру, Алену Фирсову, она вроде твоя родственница.
– А как платить будешь?
– А как работать будешь, так и платить тебе будут, – ответил многозначительно Гришка.
Николай отправился на конюшню, оседлал коня, запряг его в конную молотилку и приступил с Аленой к работе. Руки соскучились по крестьянскому труду, он чувствовал желание работать – это лучше, чем воевать с автоматом и пулеметом. Работали они с Аленой с душой, и работа спорилась. Зерна намолотили они много, и на одном из собраний их работу ставили в пример.
Но, получив свою первую зарплату, Николай понял, как был прав Митька – оказалось, это были гроши. Мать с Егором успокаивали его: «Время трудное, послевоенное, поэтому и платят мало, но подожди, настанут и лучшие времена».
Николай верил в красивое будущее: он был молод, полон сил, любил работу и жизнь. Работал и в поле, и в лесу, и на скотном дворе, помогал брату достраивать дом. Как-то присмирел, пришла какая-то жизненная мудрость. С Алехой Колтуном он больше не связывался, старался поменьше с ним говорить и руки ему не подавать. На гуляния Николай стал реже ходить: сказывалась усталость после работы, но по выходным дням все-таки похаживал в заново отстроенный клуб. Машки-козы он теперь сторонился, старался к ней не подходить, но в один из вечеров она попросила его проводить ее до дома. У них состоялся разговор, наверное, последний.
– Что же ты, Коля, меня сторонишься как-то, а ведь помнишь, когда ты вернулся, мы с тобой провели ночь, и нам было хорошо с тобой вместе. Коля, неужели ты не понимаешь, ведь я люблю тебя, – тихо проговорила Машка и заплакала.
Николай даже присвистнул от такого признания. Но она продолжала:
– Давай поженимся, будем вместе, я буду хорошей тебе женой, построим дом, будем жить, как все.
– Нет, Маша, не будет по-твоему, извини, но я-то тебя не люблю, да и не смогу полюбить, ведь сердцу же не прикажешь. Мы с тобой – друзья детства: вместе бегали, развлекались, покуривали, а строить семью я с тобой не буду, и разговор наш окончен на этом. Прощай, это наша с тобой последняя беседа. Николай успокоил ее:
– Не переживай, найдешь ты себе парня, на мне чтоли клин сошелся? Будет у тебя и семья, и все остальное.
– А ты сам найдешь себе кралю из города?
– А то как же! Что я себе девки хорошей не завоевал? – вставил он полюбившуюся фразу.
– Ты быстро забыл свою подружку Ольгу, – зло бросила Машка.
– А вот Ольгу ты не трожь, не твоего ума это, и говорить с тобой о ней я не хочу. И на этом ставлю точку, больше с тобой не встречаемся, не по пути нам. Прощай!
Машка Колмогорова замуж не вышла, осталась одинокой, так и прожив свою жизнь. При встречах с Николаем она смотрела на него осуждающе, иногда сквозь зубы произносила: «Ненавижу».
Николай постепенно входил в серьезную жизнь. Много работал, стал уравновешенным, спокойным, строил планы на жизнь.
В клубе на танцах стал присматриваться к Тане Фирсовой, пытался даже приударить за ней, но она отвергала его ухаживания. Коля не раз приглашал её на танец, предлагал проводить до дома. Пытаясь в очередной раз проводить Таню до дома, он спросил ее:
– Что ты все одна ходишь?
– Почему я одна? Я с подругами. А ты что, набиваешься в ухажеры ко мне?
– А что я себе хорошей девки не завоевал? – парировал Николай шутливо.
