Гнетущие сизые сумерки сменились ночью, непривычно тихой и спокойной после тяжелых дней. После вечера, едва не стоившего им всем жизней. Роксана смотрела на небо, черное, как бархат, расшитый мелкими блестками звезд, обхватывала себя озябшими руками и старалась успокоиться. Прошло уже несколько часов, а сердце девушки до сих пор бешено стучало в груди, а ледяной ужас от пережитого пробирал до самых костей. Перед затуманенным взором её все еще стояли страшные образы: искаженное лицо леди Делорен, женщины, ставшей для неё наставницей и старшей подругой, а затем угрожавшей убить её… Синий туман, простирающий кровожадные щупальца на сколько хватало глаз. И огромный изумрудный дракон, от громкого рёва которого раскачивались деревья, а земля тряслась, готовая вот-вот разверзнуться под ногами зияющей пропастью. Это зрелище Роксана никак не могла выкинуть из головы, несмотря на то, что все происходило, как во сне: крылатый змей в небе, крепкие руки Витарра, удерживающие её у самой земли, и последний истошный вопль леди Делорен, прежде чем та исчезла в пасти огнедышащего чудища из легенд и сказок, тут же скрывшегося за верхушками высоких сосен и более не появившегося. Воцарившаяся на поляне тишина после всего пережитого казалась какой-то насмешкой, абсурдным сном, обычно следовавшим за кошмарами, от которых просыпаешься в поту и со сбившимся дыханием.
Пальцы колдуньи, сжимавшие перепачканные рукава платья, слегка подрагивали, не то от ночной прохлады, не то от страха, глубоко засевшего где-то внутри. Ей самой не верилось, что эти руки, её собственные, сотворили за прошедшее время множество заклинаний. Заклинаний, чудом уберегших их с Витарром от страшной участи. Глубоко вздохнув свежий океанский воздух, девушка обернулась, вновь поражаясь тому, как преобразилась стоянка, где они некогда были пленниками, а теперь стали такими же жертвами, как и потихоньку приходившие в себя эльфы. Двое из них сидели у наскоро сооруженного костерка, кое-как отгонявшего от поляны темноту, и о чем-то тихо переговаривались, согревая замерзшие ладони. Еще одной, девушке, помогал устроиться чуть в отдалении Витарр, который, казалось, за столь короткое и насыщенное путешествие успел знатно подрастерять свои дурные аристократические привычки. Последнего разведчика Роксана не видела, как и лишь недавно пробудившегося от беспамятства Эвана, которого увлек за собой, в сторонку, эльфийский предводитель. Не дождавшись, пока ослабевший юноша придет в себя, пока примет из заботливых рук колдуньи флягу с чистой водой, чтобы хоть как-то освежиться, вновь ощутить вкус жизни на бледных губах. Девушка грустно усмехнулась — всем им сейчас не помешало бы что покрепче родниковой воды, после всего пережитого, когда перед взором до сих пор стоял злобный оскал Верховной ведьмы, а в ушах эхом отдавался её предсмертный крик.
В глазах снова снова предательски защипало. Роксана, как могла, отгораживалась от боли, укоренившийся где-то глубоко внутри заостренным наконечником, но тщетно. Женщина, которая обучала её на протяжении нескольких лет и делила с ней пищу и крышу над головой, сегодня была готова убить свою воспитанницу ради… Ради чего? Стоил ли клочок затерянной посреди океана земли её, Роксаны, жизни? Кто-то из них двоих сошел с тропы благоразумие раньше — ведьма, чьи магия и амбиции окончательно вскружили ей голову, и юная колдунья, добровольно отрекшаяся от сестринства и ставшая для всего ордена предательницей. Кто знает, не сбеги она в тот роковой день — все могло бы сложиться по-другому. Мысль об этом не давала Роксане покоя, вынуждая бродить её по лагерю, точно неприкаянного призрака. Королевские армии в Валантайне воевали и за меньшее, однако все битвы остались там, на пожелтевших страницах исторических хроник. Они не должны были просочиться в тихую и размеренную жизнь девушки. Не должны…
— Эй… Ты как? — тихий голос Витарра вывел Роксану из транса, в который она то и дело проваливалась, пытаясь отвлечься от назойливо следовавших за ней мыслей. Тщетно. А ведь она, напряженная, точно струна, и вздрагивающая от каждого постороннего шороха, даже и не услышала, как спутник подошел ближе.
— До сих пор не могу поверить… В голове попросту не укладывается… — через некоторое время все же произнесла девушка. Её пальцы сами нащупали серебряную подвеску, которая, точно путеводная звезда, привела Верховную к эльфийскому порталу. — Она была моей учительницей, моей госпожой, но все это время, как оказалось, ни одно из знакомых мне лиц леди Делорен не было настоящим…
— Не вини себя, — Роксана почувствовала, как на плечо её аккуратно легла тяжелая ладонь воина. — В каждом из людей скрывается столько демонов… Мы не можем предугадать, какие цели они преследуют на самом деле. Невозможно доверять безоговорочно людям и ни разу не обжечься.
