И, не дожидаясь согласия Эван, солдат уверенно двинулся дальше, поддерживая спутника, болтавшегося на его плече. Тот сопротивляться не стал, все еще молча переваривая произошедшее. Помощи от единственного отпрыска зажиточного феодала он не ожидал, чего уж говорить. Но зацикливаться на их прошлых разногласиях и правда не было никакого смысла. Видимо, не такой уж Фэйрхолл и эгоистичный сухарь, раз снизошел до помощи простолюдину. Не побрезговал. Даже от стражников в городской темнице и такого внимания было не дождаться.
Остаток пути, прошедший без происшествий, показался удивительно коротким. Наверное, потому что Эван больше не думал о трудности перехода по Туманным Пикам, да и вниз старательно не смотрел, боясь нового головокружения. На очередном подъеме их встретило двое воинов в доспехах с узнаваемой фиолетовой эмблемой герцога. Мужчины не стали дожидаться, когда Витарр раскроет свиток с указом отца, поприветствовав маленький отряд и сопроводив его к их временной стоянке. Видимо, сына своего господина эти рыцари узнавали уже в лицо. Пещера же встречала их чернотой, зияющей из оскаливающейся зубастой пасти. Странно, что Эван обратил внимание именно на стены входа, в самом деле напоминавшие клыки или острые копья, высеченные будто искусной гномьей киркой. И это после обвала, который каменистым дождем дошел аж до Крествуда, но почему-то пощадил пещерную арку. Кажется, виконт говорил, что ее раскапывали из-под завалов… Верилось в это уже с трудом. Не иначе как чудо, что вход уцелел.
Они остановились у самого грота, и Эван в изнеможении опустился на землю, скинув тяжелую котомку с плеч и прислонившись спиной к холодному камню. Ноги горели от напряжения, несмотря на то, что последние шаги он провисел на плече у Витарра, который, к его чести, не жаловался и молча терпел своего менее выносливого компаньона. Поясница чувствовала себя не лучше, будь прокляты эти книги! А ведь эльфийские письмена были здесь, практически у него под боком…
Эта мысль воодушевляла лучше любого мешка с золотом. Пора бы уже сосредоточиться на делах и забыть о дороге. Видимо, так думал не он один, потому что в следующий миг кто-то всунул в ослабленные ладони библиотекаря фляжку. Юноша в предвкушении облизнул сухие губы и жадно прижался к прохладному стальному горлышку, но тут же поперхнулся, едва горло обожгло что-то терпкое и горячее. В нос ударил запах спирта, и Эван закашлялся, поспешно отложив бурдюк с алкоголем и вытер рукавом рот. Подобную дрянь он на дух не переносил, но, тем не менее, не мог не признать, что ему полегчало. Туман в голове начинал постепенно расступаться.
— Ну, ты готов? — Фэйрхолл коснулся плеча библиотекаря, привлекая его внимание. В свободной руке он держал массивный фонарь, в котором уже горел высокий желтоватый столбик воска.
— Да, да. Идем скорее, — Эван сразу оживился. История не могла ждать больше, он понимал это. Хоть юноша и прибыл по приказу герцога, но двигал им, в первую очередь, собственный интерес. Вдруг в этих рунах содержится что-то, что прольет свет на таинственное исчезновение эльфов много лет назад? Или какой-нибудь секрет, позволяющий овладеть их магией, недоступной для остальных рас?
— Только осторожно, — предупредила Роксана, с тревогой глядя на то, как Эван торопливо собирал вещи. По-прежнему переживала за его самочувствие? Или же дело было только в его силе? — Там может быть крутой спуск.
— Главное, что не подъем, — криво усмехнулся библиотекарь и первым шагнул в грот. — Не уверен, что переживу второе такое восхождение. Предпочту кувырком пролететь пару метров и отделаться ссадинами.
Внутри было гораздо прохладнее, чем у подножия пещеры, даже несмотря на гуляющий снаружи ветер. Звук шагов путников отскакивал звучным эхом от неровных известняковых стен, а непроглядный мрак медленно отступал под натиском рыжеватого света фонаря. В сознании Эвана сразу возникли нехорошие ассоциации — слишком знакомым был этот слабый свет, напоминавший отблеск пламени факела, как и ритмичный гул, так похожий на проходку дежурящих тюремщиков. Юношу передернуло от воспоминаний, но он продолжал идти дальше в глубину грота, попутно рассматривая открывающиеся взору просторные своды и высокие потолки, поросшие сосульками сталактитов. Где-то совсем рядом слышался тихий звук капающей воды. Довольно скоро каменистая дорога пошла на спуск, и пришлось идти осторожнее, на всякий случай придерживаясь рукой за влажную бугристую стену, местами покрытую сизым мхом. Но постепенно земля под ногами снова выровнялась, знаменуя конец дороги. Эван остановился, вскинул голову, так и замирая с широко распахнутыми глазами. Позади него послышался тихий взволнованный вздох.
