Астрид прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. Ее взгляд упал на угол подвала, где стоял деревянный ящик, наполовину открытый. Внутри лежали странные предметы: пучки трав, покрытых плесенью, обугленный кусок ткани и небольшая металлическая пластина с выдавленными символами, которые она не узнавала.
Стены подвала были испещрены странными знаками. Их словно выцарапали в спешке, и они выглядели настолько хаотично, что, глядя на них, глаза начинали болеть.
Ощущение холода стало ещё сильнее, и Астрид вдруг поняла, что это не только из-за сырости. Ей казалось, что место само по себе отталкивает её, хочет выбросить обратно, как чуждый элемент.
Она сделала ещё один шаг, и под её ногами что-то захрустело. Она опустила взгляд и увидела небольшой кусок стекла, покрытый каплями засохшей крови. Ее сердце забилось сильнее.
– Эллен… – прошептала она, будто кто-то мог ей ответить. – Боги… Что же вы наделали…
Но никто не ответил, вокруг была пустота. Только тишина, только тело, подвал и ее собственный страх, который уже начинал перерастать в нечто большее. Астрид замерла, едва успев подавить вздох ужаса, когда услышала скрип пола над головой. Шаги раздавались медленно, размеренно, словно кто-то обдумывал каждый свой шаг. Ее сердце забилось так громко, что казалось, будто любой звук может её выдать.
Она опустилась на колени, прижавшись к холодной каменной стене подвала, стараясь скрыться в тени. Оттуда, сверху, доносились голоса. Их было двое, мужской и женский.
Она сразу узнала голос Эллен.
– Ты понимаешь, что это была ошибка? – раздалось раздраженно. Это был голос мужчины. Низкий, хрипловатый, и в нем звучал скрытый гнев. – Он умер слишком быстро. Нам нужен был живой жрец, чтобы выяснить нахождение всех пограничных пунктов. Без оружия у нас ничего не выйдет, надо обезвредить жнецов.
– Мы не могли рисковать, – холодно ответила Эллен. В ее голосе не было ни капли сожаления. – Если бы кто-то из посторонних услышал или увидел лишнее, мы бы все оказались под ударом.
Астрид почувствовала, как кровь отливает от ее лица. Они говорили о мёртвом жреце, о том мужчине, чье тело распласталось прямо перед ней.
– И что теперь? – продолжил мужчина. – Жрецы уже подозревают нас. И не забывай об Астрид. Её связь с Хальдором делает ее опасной. Ты уверена, что она на нашей стороне?
Ее имя прозвучало, как удар хлыста. Она сжала кулаки, чтобы удержать себя от того, чтобы вскрикнуть.
– Астрид? – голос Эллен стал насмешливым. – Она сама не знает, чего хочет. Ее легко направить в нужную сторону. Если понадобится, мы можем и пожертвовать ей. Пусть жрецы думают, что это она. Одна жизнь – небольшая цена за такую цель.
Эти слова пронзили Астрид, как нож. Она замерла, чувствуя, как ее дыхание перехватывает. Они хотели подставить ее.
– Ты слишком уверена, – продолжал мужчина, его голос стал тише, но от этого ещё более угрожающим. – Хальдор не дурак, даже если девчонка не шибко умна. Если он узнает, он уничтожит нас всех. Нам нужно выиграть еще немного времени, пусть жрецы отвлекутся на Астрид, пусть она сделает еще что-нибудь…
Эллен усмехнулась, ее смех был почти неслышим, но он отразился эхом в голове Астрид.
– Если захочет покончить с нами, тогда ему придется уничтожить и ее. А он этого не сделает. Она его слабость. Даже слепой видит, как он о ней печется, а она сама мне призналась, что он выгораживает ее перед другими. Пусть так и будет, нам лишь на руку.
Эти слова будто выбили почву из-под ног. Астрид сжала рот рукой, чтобы не выдать себя. Ее сердце бешено колотилось, а разум пытался собрать все услышанное воедино. Они использовали ее. Всё это время она думала, что помогает, но теперь стало ясно, что она была лишь пешкой, дымовой завесой, которая отвлекала жрецов от того, что действительно готовит Эллен.
– Нам нужно ускориться, – сказал мужчина. – У нас есть еще один способ справиться с ними, но сначала нужно убрать тех, кто может помешать.
– Сначала дождемся хода от Астрид, – хладнокровно произнесла Эллен. – Она поверила, что мы приняли ее. Если она такая же, как сестра, ее совесть не позволит ей сделать хотя бы шаг в сторону от нашего плана. Она все еще надеется ее отыскать… Печально, конечно, но кто виноват, что она так глупа?
Астрид не могла больше оставаться здесь. Ее грудь сдавило от ужаса и гнева. Она знала, что если они найдут ее здесь, ей конец. Но прежде чем двигаться, она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь подавить предательский страх.
Шаги начали удаляться. Она услышала, как скрипнула входная дверь, а затем всё стихло. Только тогда она позволила себе медленно подняться и взглянуть на тело жреца, лежащее неподвижно в центре комнаты.
– Они обманывали меня, – прошептала она, и ее голос прозвучал как приговор.
В нем больше не было страха, лишь опаляющая злость.