— Вы кто? — поинтересовалась принцесса Аганте, вбежав в свои комнаты. Учителя сегодня особенно ворчливые, а всё потому, что все мысли восьмилетней Аганте были заняты двумя вопросами. Она думала, как ей нарядиться на свой день рождения завтра, и как сегодня суметь тайком посмотреть лунное затмение. Когда оно будет, ей положено спать, а Луна будет по другую сторону дворца, из её окошка не увидеть!
Она вбежала к себе, до следующего урока почти два часа, и можно заняться чем угодно. И увидела незнакомую женщину, вначале показалось — старуху, стоящую у окна. Опять прислуга! «Вот вечно мама приказывает наводить тут порядок без спроса!».
— Здравствуйте, Ваше Высочество, — поклонилась незнакомка, улыбнувшись. Не старуха, но светлокожая, значит из варварских земель. Как будто никого больше не найти на Сердце Мира. — Я Вереан Аван-Лан эр Рейстан, ваша няня и телохранитель.
— У меня есть няня! — Аганте поджала губы. — Её зовут Нейлис! А вы мне не нужны! — и, неожиданно для самой себя, уселась на пол и расплакалась.
Женщина подошла ближе и Аганте, даже сквозь слёзы, заметила, что вовсе это не старуха, что ей немногим за двадцать. Одета строго по всем правилам, и, если бы не цвет её кожи, нипочём не отличить от коренных жителей! Говорит без акцента и держится как подобает.
— Простите, Ваше Высочество, если расстроила вас, — Вереан опустилась на колени. — Осмелюсь напомнить только, что вы сами прогнали вашу няню Нейлис, в присутствии вашей сестры. Ей пришлось уехать. Её Величество Ан Рейстан, ваша матушка, выбрала меня.
— Я должна согласиться! — крикнула Аганте, она разозлилась, хотя ей было очень стыдно — ну да, она накричала на Нейлис, которая была лучшей из всех; пожилая, хотя и строгая, она была по нраву всем. Но… да, Аганте накричала на неё. Итог: принцесса провела два дня в карцере, а няню Нейлис удалили из дворца.
— Я должна согласиться! — повторила Аганте, уже чуть спокойнее. — А я не соглашусь! Никогда не соглашусь! Уходите!
— Вам придётся пойти со мной, Ваше Высочество. — Вереан встала и учтиво поклонилась. — Вам придётся пойти со мной и сказать это вашей матушка в моём присутствии.
— И скажу! — Аганте вскочила на ноги. — Идёмте!
Но у неё хватило осмотрительности не нестись сломя голову, а идти медленно и достойно, хотя попробуйте так ходить, если вам только завтра будет восемь лет!
— Вас прогонят из дворца. — Аганте посмотрела в лицо няне, та следовала и держалась, в самом деле, как телохранитель. — И отнимут имя! Я знаю!
— Вполне вероятно, Ваше Высочество, — согласилась Вереан. — Я вернусь туда, где я служила. Там мне будут рады.
— Где это вы служили? — надула губки принцесса. — Кем служили? Прислугой?
— Лётчиком. — Вереан остановилась и поклонилась. — Лётчиком-истребителем. Я защищала рубежи Империи от пиратов, Ваше Высочество.
Принцесса остановилась, ошеломлённая.
— Вы врёте! Вы не лётчик!
— Вы можете узнать мой послужной список. — Вереан вновь поклонилась — на лице ни усмешки, ни даже улыбки, одна почтительность. — Там всё указано, сколько у меня вылетов, сколько ранений и сколько наград. Я была рада увидеть вас, Ваше Высочество, и прошу простить, если чем-то обидела.
— Слушаю тебя, дочь моя, — услышали они обе. Вереан немедленно опустилась на колено и склонила голову. Из-за поворота коридора вышла не кто-нибудь, а Её Величество Ан Рейстан. Чёрная Королева — чернокожая, в чёрных одеждах и в чёрной вуали, из-под которой не видно лица. Плата за могущество, которому нет равных — то, что никто не может видеть её лица иначе, как в личных покоях или Парке Времени, где принимаются самые важные решения.
— Мама… — Принцесса настолько растерялась, что не сразу исполнила подобающий поклон. — Мама, мы искали тебя, чтобы…
— Да, дочь моя?
— Я… — Аганте покраснела, но это заметила только её матушка. — Я хотела… я согласна! Я согласна, чтобы Вереан… — От испуга имя вспомнилось не сразу. — Чтобы теаренти Вереан Аван-Лан эр Рейстан была моей няней.
— Я рада, — едва заметно поклонилась Ан Рейстан. — Теаренти Вереан, прошу вас встать.
Вереан поднялась на ноги и поклонилась, глядя в скрытое вуалью лицо. Ан Рейстан улыбалась, это чувствовалось.
— Возьмите. — Её Величество достала из складок одеяния мухобойку — инструмент из слоновой кости и шёлковых хвостов, которым не убили ещё ни одну муху. Старинный символ, все няни мало-мальски знатных родов носят такую — и пока она в руках у няни, несовершеннолетние дети обязаны слушаться. — Я рада, что приняла вас на службу. Вечером жду вас в моих покоях, вы получите все оставшиеся распоряжения.
И удалилась.
— Няня? — Аганте осторожно взяла за руку Вереан, которая так и стояла, склонившись в поклоне. — Идёмте. Расскажите мне о себе! Вы на самом деле лётчик?! Да?
— Вернёмся в ваши комнаты, Ваше Высочество. — Вереан держала в руке мухобойку, и Аганте поняла — сейчас получит хвостами по затылку. Ничего нет обиднее! — Мы обязательно поговорим с вами обо всём, о чём вы захотите.
