Если охоту назначают на вечер, то в лучшем случае соберутся к полуночи. В непреложности этой истины Дэнис за время своей службы королевским магом успел убедиться неоднократно. Выезд задерживался уже на два часа по неясным причинам, и сколько еще ждать не мог предсказать никто. Эльфы не были полностью ночными существами, но светлые ночи Подземелья позволяли охотиться в любое время суток.
Чтобы хоть как-то скрасить скуку ожидания, Дэнис зашел в библиотеку. Там неожиданно обнаружился Киат, что-то тщательно выписывающий из древних свитков. На приветствие некроманта он лишь скупо кивнул, не отрываясь от работы. На охоту королевский секретарь явно не собирался. Дэнис подосадовал, что его обязанности не позволяют уклониться от опостылевшего развлечения и углубился в лабиринт книжных полок в поисках чего-нибудь развлекательного. Хлопнула дверь, по мраморным плитам пола простучали быстрые уверенные шаги. Дэнис вытянул с полки толстый фолиант, глянул в образовавшийся просвет и удивленно поднял бровь. Начальник стражи был последним, кого он рассчитывал здесь увидеть. Кайден низко склонился к Киату, что-то негромко ему сказал. Секретарь отложил перо в сторону и так же тихо ответил, кивнув на свитки. Кайден поморщился, зашел Киату за спину и вгляделся в уже исписанный им лист. Тот снова взялся за перо, что-то объясняя, но Дэнис видел, что Кайден слушает вполуха, да и смотрит отнюдь не на пергамент. До этого дня Дэнис не предполагал, что Кайден способен так смотреть на кого бы то ни было. А тот внезапно протянул руку, и его пальцы зарылись Киату в волосы, ласково и уверенно перебирая черные пряди.
Секретарь осекся на полуслове, развернулся, и Дэнис только головой покачал, не веря своим глазам. При дворе за Киатом прочно укрепилась определенная репутация. Некромант вспомнил, как лет пятнадцать назад эльфы из посольства Селара, незнакомые с Киатом, поспорили, кто из них сумеет уложить к себе в постель неприступного красавчика. Придворные Ардена охотно заключали пари, ставки взлетели до небес. Через месяц посольство возвратилось в Эринию изрядно обедневшее — ледяная вежливость, с которой Киат отвергал любые предложения, не оставляла никаких шансов. Кто бы мог подумать, что его избранником станет Кайден! И ведь никто во дворце даже не догадывается. Интересно, как давно они вместе? Вернее всего — недавно.
Кайден отстранился, наконец, от губ Киата, и с лукавым выражением шепнул ему что-то в самое ухо. Тот посмотрел на него потемневшими глазами, покосился на свитки, снова, прикусив губу, посмотрел на Кайдена и встал. Начальник стражи с многообещающей улыбкой приобнял его за плечи.
— Подожди, — Киат прихватил со стола недописанный пергамент. Сворачивал он его уже на ходу.
Когда за парочкой закрылась дверь, Дэнис вернул книгу на место и предвкушающе усмехнулся. Сплетни во дворце распространяются быстро, но он еще успеет заключить кое с кем пари. Тем более, что, судя по поведению Кайдена, обязанного присутствовать на охоте, короля придется ждать еще как минимум полчаса.
***
Взять у жертвы всю жизненную силу, и не позволить ей умереть раньше времени — настоящее искусство, изучению которого демоны посвящают долгие годы. Саактур владел им в совершенстве. Ритуал уже подходил к концу, а распятый на земле мужчина не только был жив, но даже находился в сознании. Правда, полученные увечья уже не позволяли ему кричать.
Путь от гномьего городка до земель эльфов дался Саактуру нелегко. Времени на то, чтобы добраться до точно рассчитанного места, где следовало закрепить второй якорь, было в обрез. Четырежды приходилось угонять лошадей из придорожных трактиров, но слабые животные не выдерживали дольше суток непрерывной скачки и дохли на ходу. Саактур не раз с тоской вспоминал черных адских коней, способных скакать несколько дней без отдыха. Правда, кормить их требовалось не сеном, а живой плотью, но в кишащем жизнью мире это не было проблемой. Увы, прекрасные животные давно стали легендой, захирев в отрезанном от остальной Вселенной Аду.
Остаток пути пришлось проделать пешком. Зато отвести глаза приграничному патрулю никакой проблемы не составило. Как и зачаровать одинокого лесоруба, покорно проделавшего за демоном весь путь до места ритуала.
Саактур так увлекся любимым делом, что не сразу заметил, как стихли вокруг все звуки, словно все живое в лесу затаилось в страхе. Ощущение приближающейся опасности стало совершенно отчетливым. Демон подобрался, не прекращая ритуала, завертел головой по сторонам. Наконец и человеческие уши уловили то, что в своем истинном облике он услышал бы несравнимо раньше. Отдаленный собачий лай едва доносился сквозь листву, но чутье безошибочно подсказало — свора Дикой охоты не пробежит стороной.
