Проклятье, ну почему эльфы устроили охоту именно здесь и сейчас! Саактур продолжал размеренно читать заклинания, направляя щедро текущую энергию боли в постепенно наливающиеся светом линии пентаграммы, и лихорадочно просчитывал свои шансы. Судя по той скорости, с которой приближались звуки охоты, закончить ритуал он успеет. А дальше придется действовать экспромтом.
Лай гончих наконец достиг затуманенного болью сознания жертвы, и в налитых кровью глазах мужчины вспыхнула дикая, отчаянная надежда. Саактур с мстительным удовольствием оборвал ее, с размаху вогнав нож человеку в сердце, и провернул его против хода солнца, выплескивая силу агонии в финальный аккорд. Линии пентаграммы вспыхнули, и начали медленно угасать.
За лаем гончих уже отчетливо слышался топот копыт и звонкие голоса эльфов. Саактур заметался по поляне, опрокидывая свечи, расшвыривая чаши с ингредиентами, стирая прочерченные в земле линии. Разумеется, полностью уничтожить следы ритуала не выйдет, но максимально затруднить его идентификацию совершенно необходимо. Остановившись на краю поляны, он примерился и одним прыжком метнулся на нижнюю ветку огромного раскидистого дерева. Стремительно полез вверх, скрываясь в густой листве, и затаился, прижавшись к стволу, наблюдая сквозь ветки за вылетевшими на поляну всадниками.
***
Дикие гончие вели себя странно. Выпущенные в свободный поиск, они как обычно исправно прочесывали лес широким веером, как вдруг, словно услышав беззвучный зов, всей стаей ринулись в чащу. Однако в их голосах не звучало торжества погони. Несколько озадаченные таким поведением охотники последовали за собаками, и нагнали их на небольшой прогалине. Вся стая кружилась на одном месте, заливаясь истерическим лаем.
Арден властно прикрикнул на собак, и те послушно метнулись в стороны, открывая взглядам охотников отвратительную картину. Разгоряченные скачкой лошади фыркали и нервно мотали мордами — казалось весь воздух над поляной был пропитан запахом крови. Несколько эльфов спешились, осторожно приблизились к распростертому телу, с изумлением и ужасом разглядывая его. Кайден склонился над останками, не прикасаясь к ним, внимательно осмотрел раны. Один из воинов поднял и подал ему оплавленную свечу.
— Интересные нынче развлечения у лесных жителей, — процедил Арден, оборачиваясь к графу.
Тот, казалось, его не слышал. Он с такой силой натянул поводья, что его конь плясал на месте, запрокидывая голову и роняя пену с губ. Совершенно мертвым, остановившимся взглядом граф смотрел не на тело, а на землю рядом с ним.
— Йорген?
Фон Кролок медленно повернулся.
— Здесь был демон.
Арден нахмурился, еще раз внимательно оглядел залитую кровью поляну. — Почему именно демон? Любителей чужих мучений хватает и за пределами Преисподней.
— Мне уже доводилось видеть эти символы, — граф на мгновение прикрыл глаза. — Это высшая магия демонов, другим существам она недоступна.
— О каких символах ты говоришь? — внимательно прислушивающийся к разговору Дэнис тоже смотрел вопросительно.
Фон Кролок протянул руку, обводя широкий круг.
— Рисунок центрального элемента пентаграммы мне тоже знаком, — графа ощутимо передернуло. — Именно эту структуру демоны используют для обеспечения… максимально ярких ощущений у жертвы.
Арден подобрался, его взгляд стал острым.
— Очень интересно. Дэнис, — он поманил мага, — ты здесь что-нибудь видишь?
— Нет, ваше величество, — некромант выглядел обеспокоенным. — Я чувствую, что здесь творилась магия, но и только.
Граф настороженно посмотрел на них.
— Здесь вся земля исчерчена знаками, они светятся, как угли в камине, и никто из вас их не видит?
Дэнис вытащил из сумки блокнот и карандаш, протянул графу.
— Можешь изобразить то, что видишь?
Фон Кролок быстрыми скупыми движениями набросал рисунок, тщательно прорисовал все символы, многие из которых при желании мог воспроизвести и с закрытыми глазами — уж очень яркими были связанные с ними воспоминания. С каждым штрихом лицо Дэниса омрачалось все больше.
— Ваше величество, нам всем следует вернуться во дворец, немедленно. Если мои догадки верны, то здесь кроется нешуточная опасность. С демоном ни вы, ни я не справимся.
На лице Ардена заострились скулы, но он кивнул, разворачивая коня.
— Возвращаемся. Кай, доставь тело во дворец.
Комментарий к Королевская охота
Полностью историю про Киата и Кайдена можно прочитать здесь: https://ficbook.net/readfic/7154478
========== Договоренность ==========
— Потерпи, последний остался, — Игрейна сполоснула окровавленный пинцет в стакане с водой и снова взялась за осколок, застрявший в плече Герберта.
В хрустальной вазочке, в которой обычно лежали конфеты, остро поблескивали двенадцать разнокалиберных осколков, извлеченных из разных частей тела вампира. Герберт с мученическим стоном потянулся за зеркальцем. Мелкие ранки на лице уже подживали. «Ради такой регенерации можно потерпеть некоторые недостатки вампирского существования», — в который раз подумал он.
— Радуйся, что глаза не пострадали, — Игрейна бросила в вазочку звездчатый кусок стекла.
