Я уставилась на него, словно кролик на удава, широко распахнув глаза. Чего-чего, а прямолинейности Барту не отнять.
— Н-нравлюсь? — прошептала слегка охрипшим голосом.
— Безумно.
Его дыхание щекотало кожу, а запах свежего летнего утра дурманил голову. Сейчас я могла бы сама потянуться за поцелуем, но в планы ворвался резкий сердитый рык и лязг зубов. Я дернулась, Барт тут же выпрямился, оборачиваясь. В пещеру входили Зорг и Кайсо, вырывая друг у друга чьи-то останки. Судя по пропитанной кровью некогда белой шерсти, их добыча при жизни была овцой или горной козой.
— Кайсо! Не могла позавтракать где-нибудь в другом месте? — он прикрыл глаза ладонью и нервно рассмеялся.
Обстановка разрядилась, и пока не случилось еще чего-нибудь этакого, я быстро встала на ноги и осмотрела себя. Иллюзия растаяла, вместо вчерашнего платья снова были штаны с кофтой. Куртка висела в воздухе, ожидая, когда ее наденут. Что я и сделала, застегнувшись на все замки. Затем прибегла к магии, освежаясь и приводя растрепанные волосы в божеский вид. И все это за считанные минуты, пока Барт тихонько посмеивался, потирая глаза. Бедный... За своими переживаниями я совсем забыла, что рядом со мной такой же живой человек, и все наши приключения сумели здорово поиграть на его нервах. Только он не мог позволить себе слабости, таскаясь со мной, как с писаной торбой.
Виновато выдохнув, сделала шаг в его сторону. Пожевала нижнюю губу, неуверенно топчась на месте. Да что я, собственно? После таких признаний играть в недотрогу. Это же Барт Герарди, он уже давно понял, что я неровно к нему дышу. Смысл тянуть кота за хвост и тратить время на игры?
Сжав и разжав кулачки, кивнула себе в поддержку и быстро приблизилась к нему со спины. Обняла, сцепив руки на его груди, и прижалась щекой к плечу. Облегченно выдохнув, зажмурилась, крепче стискивая объятия.
На секунду он замер. А потом накрыл мои руки ладонями, поглаживая кожу запястий. Я улыбнулась.
— Что в свитке? — спросила, как ни в чем ни бывало.
— О, много чего… — он мягко высвободился из моих объятий и подобрал свиток с пола. — Во-первых, здесь координаты портала и заклинание активации. Как и говорил Ларс, поблизости с Саронсо прохода нет, самый ближайший — в Риздейне, моем родном районе. Мы выйдем как раз неподалеку от родового поместья Герарди. Оттуда переместимся привычным способом к воротам Академии.
— Отлично. Лететь еще неделю обратно — выше моих сил… Ты связывался с ребятами?
Он слегка помрачнел, сунул руку в карман брюк и вытащил плоский камень с инициалами наших друзей. Задумчиво пригладив большим пальцем вырезанные символы, отрицательно качнул головой.
— За пределами материка артефакт связи не действует. Как только окажемся у меня дома, я отправлю Рендалу сообщение.
В груди неприятно заскребло. Я закусила щеку, глядя в пустоту перед собой.
— У меня плохое предчувствие, Барт… Старейшины сказали что-нибудь о Саронсо? Что стало с моим… отцом?
— Он сбежал, Лив.
Его тихий ответ вызвал у меня усмешку. Сокрушенно качнув головой, прикрыла глаза.
— Ну конечно. Теперь он спасает собственную шкуру, — глубокий вздох отразился ноющей болью в сердце. — И кто же теперь ректор? Его уже успели назначить?
— Тут они ничего конкретного не сказали. Вроде как Саронсо под властью попечительского совета, даже твоего отца посадили в кресло через них.
- Да, припоминаю… Вроде как Седрик говорил что-то о своем отце.
- Локвуд?
- Ага. Я не знала, кем является его папа, но видела несколько раз, как он заявлялся в ректорскую по «важным делам». Неприятный тип… У него такой холодный пронизывающий взгляд!
- Должно быть, в этот раз так же через него все решилось. Да, еще… - Барт тяжело вздохнул, делая паузу, - Они твердо заявили, что Турниру быть. Мало того, его перенесли на более ранний срок. Дали участникам на тренировки ровно три недели, прежде чем объявят старт первого тура.
— Как?! Они с ума сошли?
— Арена закрыта, все, кто был с ней связан — задержаны, участники отправлены на лечение. Теперь это просто Турнир. К тому же, трое из четырех Старейшин выказали желание присутствовать на заключительном этапе. Ради контроля или еще с какой целью – пока не ясно. Но факт остается фактом, впервые за историю Турнира, будут присутствовать Король и практически полный состав Отдела Правосудия. А они, сама понимаешь, без своей личной маленькой армии не ходят.
Я в неверии качала головой, нарезая круги по пещере.
— Мы что-то упускаем, Барт. Ты сам вчера говорил. И Ларс упоминал о новой поставке чудовищ. Пещеры Саронсо — не единственная их база. Видел, во что превратили вчерашних драконов? Такого я у нас в Академии не встречала. Это совсем другой… уровень. А еще, упоминание Хозяина. Ларс так сказал о нем, словно…
— Словно это был
— Кто такой этот Ларс? Ты его давно знаешь? Может, он мог бы поведать чуть больше.
Он качнул головой.
