— Ваш пропуск, — ровным голосом протянул один из них, скользнув равнодушным взглядом по нашим лицам.
Я напряглась, крепче сжав ткань пиджака. Мы даже не обсуждали возможный фейсконтроль и необходимость приобретать какие-то билеты или нечто подобное. Но Барт в очередной раз удивил своей невозмутимостью. Небрежно сунув руку во внутренний карман пиджака, достал две тонких полоски черной бумаги. Глянцевыми серебряными буквами были выдавлены какие-то строки, явно содержащие выдуманные имена.
Внимательно изучив предоставленные билеты, амбал кивнул и приглашающим жестом указал на арку. Мы беспрепятственно через нее прошли, оказываясь в темном длинном коридоре, в конце которого виднелся свет и маячившие тени зрителей.
— Магия иллюзий? — облегченно выдохнула я.
— Да. По пути я не просто так людей разглядывал.
— Гений. Ну, так что думаешь насчет оговорок Ларса? Заметил, как он переменился после того, как про Хозяина ляпнул?
— Обсудим это позже, Лив, — Барт прозвучал напряженно, значит мысли его на этот счет были далеко не утешительные.
Согласно кивнув, сосредоточилась на звуках с Арены. Не верилось, что через каких-то пару минут смогу наконец увидеть брата. Да, наверняка зрелище его сражения окажется для меня слишком шокирующим и страшным. И вообще, я не питала никаких надежд, ведь потеряла его семь лет назад. Семь лет! Целая вечность. Что с ним сделали за это время, каким он стал? Самое пугающее то, что я могла не узнать его.
Мы ускорили шаг и быстро оказались по ту сторону коридора. Там раскинулся небольшой стадион с тремя ярусами рядов по кругу. Тот сектор, куда вывел нас проход оказался тем самым «особым» местом, для важных гостей с тугими кошельками. Удобные кресла, круглые столики, застеленные белыми скатертями, красивые девушки, разносящие напитки и закуски. Кто-то сидел, внимательно следя за представлением, кто-то разговаривал, не обращая внимания на него, но были и те, кто стоял, не стесняясь выражать эмоции хлопками и выкриками. А в нескольких метрах от невысокой кованной ограды, что скрывала этот импровизированный ресторанчик, открывалось кровавое зрелище.
Я замерла, не в силах пошевелиться. Вросла в пол, мгновенно лишившись воздуха в легких.
На Арене сцепились в яростной схватке два монстра. Именно — монстра! Их нельзя было назвать ни драконами, ни даже просто зверями. Черный и белый. Но оба щедро разбавили свои цвета яркими алыми пятнами крови. Длинные тонкие шипы покрывали изувеченные, заросшие наростами тела, делая их похожими на бесформенные кучи поломанных копий. У белого не было крыльев. Вернее, они оказались искромсанными в лохмотья, причем не во время боя, а как результат жестоких опытов над ним. А черный имел лишнюю голову. Такую же зубастую и выплевывающую пламя, но с выколотыми глазами.
На спинах шипы были спилены, чтоб не мешали удобнее прикрепить к ним сёдла. В которых сидели наездники. Крепкие мужчины в черных рогатых масках, скрывающих пол лица. Из одежды на них только штаны и нарукавники из драконьей чешуйчатой кожи.
Барт снял мою обмякшую ладонь со своего предплечья и встал позади, крепко прижимая к себе спиной, обнимая за живот и делясь успокаивающим теплом. По его чуть подрагивающим ладоням, я поняла, что зрелище шокировало нас обоих.
— Дыши, Оливия, — прошептал у виска охрипшим голосом. — Не выдай себя. Закрой глаза и представь озеро. Его спокойную чистую воду и легкую прохладу. Она заберет все ужасы, затянет в глубину и навсегда запечатает их на дне…
— Не могу, — только и смогла прошептать в ответ.
Меня била крупная дрожь, я неотрывно следила за схваткой.
Черный побеждал. У него были крылья и две головы, плюющие огнем. Он отцепился от неистово извивающегося в его когтях противника, взлетел и обрушил на распластанного в кровавом грязном месиве Арены дракона два потока пламени. Тишину пронзил жуткий рев, переходящий в крик. В настоящий, почти физически ощутимый.
Ударили в гонг.
Трибуны взревели аплодисментами, воплями, смехом.
— И-и-и-и снова одерживает ве-е-ерх… — откуда ни возьмись врезался усиленный магией голос комментатора. Он сделал паузу, позволяя толпе в полной мере насладиться зрелищем замершего в воздухе черного монстра и отползающего куда-то в сторону поверженного белого дракона. — Непобеди-и-и-имый Кри-и-и-ис! — наконец закончил мужчина на максимальной громкости.
Я пошатнулась, практически ничего не видя перед собой. Только всадника-победителя, гордо восседающего на своем окровавленном троне в каких-то десяти метрах от меня. Вот, он подносит обе руки и стягивает маску. Оскал его сверкающей улыбки на фоне измазанного пылью и алыми потеками лица кажется практически дьявольским. Потусторонним. Ужасающе жестоким.
Он стал еще больше походить на отца. Только волосы, прежде всегда аккуратно стриженные, теперь свисали грязными космами, а через всю правую часть лица, от лба до подбородка темнел неровный шрам. Не хуже торжествующей улыбки сверкали чужие, почти безумные глаза. Они скользили по трибунам, жадно впитывая это страшное, ненормальное восхищение зрителей.
