Первый штурм состоялся через день после памятного разговора с ардрагом. Как и планировалось, архимаги под покровом ночи добрались до слабо охраняемого участка стены и в считанные минуты проделали в нём брешь шириной шагов в двадцать пять, попутно кое-как засыпав ров. Затем враги опомнились и подвели туда чародеев, которые смогли заблокировать все дальнейшие атаки. В последующие сутки обе стороны в напряжённом молчании готовились к битве. Меладрийцы, конечно, успели расчистить ров и даже возвели в проходе невысокую баррикаду, но это были мелочи, неспособные решить исход схватки. Рано утром, по сигналу рога, имперская армия при поддержке почти всех своих мэтров пошла на штурм. Для прикрытия лагеря и тылов остались лишь три сотни магов четвёртой ступени и Вирден, которого принц категорически отказался уступить главнокомандующему. Ему вовсе не улыбалось ни погибнуть самому, ни потерять в намечающейся мясорубке бесценного телохранителя. К тому же, тот мог прикрыть щитом не только своего патрона, но и Тейнора с Жаном. До этого момента друзьям улыбалась удача, но не стоит и дальше полагаться только на неё одну. Понаблюдать за разворачивающимся под стенами Тилнеры действом Дарину толком не удалось. Имперцев почти сразу атаковала королевская конница, на отражение которой были брошены часть пехоты и вся кавалерия. Под прикрытием Вирдена принц чувствовал себя, как у Юра за пазухой, и разил врагов одного за другим, успевая в перерывах между сшибками ещё и отдавать приказы своим сержантам. Битва длилась в течение нескольких часов. Меладрийцы смогли прорвать оборону лагеря и попытались добраться до телег и палаток с провизией, но ардраг предусмотрел такую возможность и оставил там сильный отряд, заставивший противника отступить с большими потерями. Когда враги, наконец, обратились в бегство, Дарин не стал преследовать их, и сотне своей не позволил. Ещё не хватало угодить в окружение! Вместо этого, он направил коня на ближайший холм и замер, впившись взглядом в настоящее море разумных, волна за волной накатывающее на город. Небо над головами атакующих мерцало от бесконечных разрядов молний, темнело от ливня стрел и осыпалось вниз градом камней и копий из вражеских метательных машин. Имперские солдаты самоотверженно шли вперёд и гибли десятками, несмотря на то, что большую часть снарядов отражали магические щиты, развёрнутые над строем. Им даже удалось подняться на стену, и сейчас казалось, что исход битвы висит на волоске. Внезапно раздался оглушительный грохот и верхние ярусы ближайшей из башен разлетелись кучей щебня, деревянной щепы и каменных обломков, обрушившихся на головы осаждающих и защитников, не разбирая кто прав, а кто виноват. Победно взревев, имперцы удвоили натиск, но враг всё же смог отбросить их вниз, уничтожив почти все осадные лестницы и не давая поставить новые. Самое же главное, что треклятый барьер, защищавший баррикаду, по-прежнему стоял, и у архимагов уже даже не было сил, чтобы снова попытаться пробить его. В конечном счёте, магическое искусство решило исход боя. Один за другим горнисты протрубили сигнал к отступлению, и Пятая армия отхлынула от стен, оставив на земле и во рву тысячи своих погибших товарищей. Сперва принцу показалось, что ветер донёс до холма пепел от догорающей башни, но он быстро понял свою ошибку. Под копыта боевого коня одна за другой падали крохотные снежинки, первые вестники грядущих морозов. И в этом не было ничего хорошего.
В тот же вечер Дарин явился в шатёр главнокомандующего.
– В чём дело, ваше высочество? – поинтересовался лен Гард, заранее набычившись.
– Потери?
– Три тысячи солдат и офицеров, пять магов третьей ступени и двадцать три четвёртой. Их шилов архимаг долбит именно по ним. Это у стены. Что до лагеря, там три с половиной тысячи солдат, три мага четвёртой ступени, а враг отошёл с куда большими потерями.
– Ваши планы?
– Естественно, продолжать штурм! Основной цели мы достигли, ослабив противника на ключевом участке. Дальше остаётся только давить, пока они не дрогнут.
– Ослабив противника?
– Мы уничтожили кристалл силы. Они есть в некоторых из башен. Привязана к ним всякая мелкая шушера, но, тем не менее, это дополнительный запас прочности, которого мы их лишили.
– Когда второй штурм?
– Завтра утром.
– Вы шутите, ардраг? Маги не успеют помочь раненым. Им придётся всю ночь восстанавливать резерв.
– Это война! – зарычал лен Гард. – Вы, ваше высочество, не воевали по-настоящему! Наслушались историй о том, как имперские маги в порошок стирают врага, и города берутся без потери единого солдата! Такое бывает, но есть и другая война, в которой силы примерно равны. Тогда всё решают стойкость солдат и тактический гений командующего! Еды всё меньше, и время работает против нас. Приходится торопиться.
– Надеюсь, ваш гений не заведёт нас в могилу, – бросил Дарин и вышел из шатра.
