Второй штурм оказался куда менее успешным, чем первый. Подняться на стены имперцам так и не удалось, и они отступили, потеряв две с половиной тысячи воинов, десять магов четвёртой ступени и магистра. Последнее просто вывело принца из себя. Магический потенциал Пятой армии слабел с каждым днём, и с каждым днём всё наивнее ему казались попытки пробиться сквозь незримый барьер, защищавший брешь. Стоящая за ним баррикада казалась хлипким подростком, втиснувшимся меж мускулистых гигантов, и просто насмешкой над осаждающими. Единственной отрадой было повторное сражение с конницей меладрийцев. Её удалось разбить в пух и прах, правда тоже не без потерь. Тридцать третья конная сотня лишилась ещё двадцати всадников, сержанта Гастона один из врагов поднял на пику, и только вмешательство Вирдена спасло того от смерти, а из гвардейцев Тейнора, к огромному его огорчению, в живых осталось всего пятеро. Надо бы позаботиться о том, чтобы эта весть разошлась по всей армии. Пусть солдаты знают, что принц продолжает сражаться наравне с ними. Это укрепит его и так значительно возросший авторитет.
Понаблюдав за тем, как стонущих раненых на носилках волокут в лазарет, Дарин отвернулся, и пошёл в свою палатку.
– Жана ко мне, – приказал он своему денщику, входя внутрь, и подал Вирдену знак, чтобы тот оставил его одного.
Долго ждать не пришлось.
– Зачем звал, командир? – рыжий, судя по виду, был в прекрасном расположении духа.
– Нужно позаботиться об ардраге, – произнёс принц, предварительно активировав амулет тишины, позаимствованный у лен Тосса.
– С чего бы? Мне кажется, он вполне здоров и в особой заботе не нуждается.
– Не придуривайся, ты понял о чём я.
– Понял, только неясно зачем. Лен Гард отличный командир и неплохо ведёт кампанию. Если мы с кем и выиграем, так это с ним.
– Считай это моей личной неприязнью.
– Положим, но учти – если нас разобьют и придётся рвать когти, переодевшись в женское платье, меня не вини.
– Не придётся, – улыбнулся Дарин. – Тейнор ни в одно платье не влезет, а без него мы никуда не уйдём. Так что?
– Четыре тысячи пятьсот золотых ястребов. Можно в империалах.
– Очумел, рыжий?!
– Вовсе нет. С учётом обстоятельств и рисков, это мизерная цена. Ты либо не до конца понимаешь ситуацию, либо никогда не заказывал высокопоставленных персон.
– Куда тебе столько?
– Не волнуйся, как-нибудь уж сумею распорядиться пятью сотнями птичек.
– Не понял?
– Видишь ли, Дарин, – протянул Жан, закидывая ноги на стол. – У меня имеются некоторые обязательства перед серьёзными людьми. И если я возьму подобный контракт частным порядком, жить мне останется ровно до тех пор, пока они об этом не узнают. Так что большая часть суммы предназначена им, а я сработаю считай, что задаром, хотя мог бы разбогатеть. Цени.
– Ценю. Но от тебя такого не ожидал. Как же свобода?
– А я свободен, – пожал плечами рыжий. – И давай на этом закроем тему, ладно?
– Как скажешь, – кивнул принц. – При себе у меня таких денег нет, но скоро появятся, и я расплачусь. Слово.
– Надо бы попросить Вирдена, чтобы получше присматривал за тобой до той поры, – ухмыльнулся Жан. – А то может выйти двойное огорчение.
– По рукам?
– По рукам.
– Когда ждать результат?
– Быстрый какой! Скоро, но для начала мне надо сходить в шатёр ардрага и осмотреться. С тобой, разумеется, кто меня одного пустит?
– Пошли, – Дарин вскочил со стула.
– Не так сразу. Мне еще надо кое-что сделать. Жди здесь, никуда не уходи.
Жана не было часа два и, когда рыжий снова вошёл в палатку, принц встретил его рассерженным взглядом.
– Предупредил бы.
– Я сам не знал, сколько это займёт, – развёл тот руками. – Ну что идём, или ну его?
– Идём, шутник.
Снаружи уже было темно, а ледяной ветер и тонкий слой снега, хрустящего под ногами, создавали полное ощущение наступившей зимы. Поплотнее закутавшись в плащ, Дарин дождался Вирдена, сидевшего у одного из костров вместе с солдатами, и направился по уже не раз хоженому маршруту. Теперь, когда это стало важно, он впервые задумался об охране главнокомандующего. Между его шатром и другими приличное расстояние, всё хорошо просматривается, а по ночам там жгут факелы. Вокруг стоит дюжина часовых, достаточно далеко, чтобы не расслышать, о чём говорят на военных советах, но достаточно близко, чтобы вмешаться, если внутри начнётся заварушка, или раздастся призыв к оружию. К тому же, в охране всегда присутствуют двое магов третьей ступени, готовых в любой момент распознать магическую личину, или остановить невидимку. На первый взгляд, проникновение внутрь кажется совершенно безнадёжной затеей. А снаружи лен Гарда всегда сопровождает ещё более внушительное прикрытие.
– Постарайся отвлечь его, чтобы не обращал на меня внимания, – шепнул Дарину Жан, прежде, чем они приблизились к ставке.
– Простите, ваше высочество, главнокомандующий сейчас занят, – выступил вперёд один из охранников.
Впервые принца попытались остановить на входе в шатёр, и ему это не понравилось.
– Тем не менее, я иду внутрь, – обронил он, проходя мимо часового. – Он тоже.
