Луна выплыла неспешно и величаво, мерцающей лунной дорогой устилая путь до самого горизонта – путь туда, куда я хотел попасть, но не мог. Я уже знал, что этот полёт придётся отложить. Остаётся лишь молиться, чтоб ненадолго.
Я тяжело сел, отёр лицо, до сих пор мокрое от дождя. Посмотрел туда, где из крохотного окна хижины на меня пялились испуганные местные. Махнул рукой.
- Не бойтесь! Выходите. Я – ваш Император. Я вас не съем. С утра хорошо позавтракал, - усмехаюсь, чтоб немного разрядить обстановку.
На самом деле я не жрал ничего дня три, если не больше. Не хотел останавливаться, да и негде было над сплошной гладью воды.
Открывается дверь и на пороге показывается оборванная жена какого-нибудь местного рыбака. К ней жмутся двое детей. Из соседней хижины выходит седой старикан, сгорбленный годами. опираясь на клюку.
- Добро пожаловать, господин! – возвещает дребезжащим голосом. – Благодарим вас за спасение нашей скромной…
- У вас часто здесь такие бури? – перебиваю его. – Были жертвы?
Старик подслеповато щурится и видно, что в лунном свете его глазам недостаточно освещения, чтобы хорошо меня видеть. Подбегает тощий парнишка, подхватывает его под локоть, помогает идти вперёд. Старик простукивает путь перед собой концом своей палки, и нетвёрдыми шагами всё же движется вперёд.
Губы старика дрожат.
- Часто, господин! Выходить с лодками в море за рыбой становится всё трудней. Каждая вторая не возвращается. Великий Океан щедрые жертвы принял от нашего народа в этом году! Оба моих сына… оба моих сына не вернулись, когда…
Он осекается.
Я оглядываюсь. Голые скалы, не видно никаких растений. Они живут здесь только рыбным промыслом. Всё новые и новые жители деревни несмело подходят к нам. На лицах надежда.
Она бьёт меня очень сильно, отзывается тупой болью где-то под рёбрами. Я не имел права забывать о долге.
В одиночку я едва сумел усмирить стихию, и вряд ли это надолго. Уже чую, как в глубине океана медленно вызревает новый шторм. Если эти люди останутся здесь, лишь вопрос времени, как долго они протянут.
Если бы сейчас я был не один… если бы ещё один, а лучше два водных дракона… стискиваю зубы.
Сойфер был прав. Мои попытки уклониться от продолжения рода и оттянуть неизбежное стоят жизни людям. Пока я пытаюсь разобраться в себе и найти способ избежать ловушки, каждый день умирают беззащитные, слабые создания. У которых нет крыльев, чтобы улететь. Которые когда-то, много веков назад, подчинились драконам, практически обожествляя нас, в обмен на защиту.
Поднимаюсь на ноги.
- Сколько на этом острове жителей? Старик пожамкал морщинистыми губами.
- Осталось… тридцать два, может тридцать три, милорд!
- Вы никогда не пытались отсюда выбраться? Он посмотрел на меня с удивлением.
- Другие земли слишком далеко, милорд! Мы пытались отправлять лодки за помощью… ни одна не вернулась. Киваю.
- Ясно. Соседние скалы обитаемы?
- Н-нет… Океан каждый год забирает себе новую землю. Наш остров самый высокий, все уже давно собрались на нём… Подхожу ближе. Кладу ему ладонь на плечо.
- Вели своим людям собрать провизии на неделю и питьевой воды. Никакого домашнего барахла, всем обеспечу по прибытии. Я вас отсюда забираю.
- Но… как же… - ахает старик. По толпе проходит испуганный шёпот. Женщина крепче жмёт к себе маленьких детей. На её лице страх.
- Некогда спорить! Это слово Императора, - повторяю жёстко, и старик умолкает, склоняет голову.
Я прекрасно знаю, что для людей даже эти голые камни, где они провели всю жизнь и где влачили жалкое нищенское существование, дороже непривычного и пугающего будущего где-то там, далеко. Менять свою жизнь – самое сложное, и самое страшное для большинства из них. Им проще остаться здесь и проклинать судьбу. Но я не могу этого позволить.
- Унести сразу всех не смогу. Первыми летят женщины с детьми. Думаю, что троих взрослых и шесть-семь детей мои крылья поднимут. После вернусь за остальными.
Никто даже с места не двинулся.
Я обернулся и посмотрел в глаза женщине, которая прижимала к себе детей, один из которых уже ревел, размазывая грязь по лицу.
- Вам придётся забраться на спину чудовищу и успокоить детей, что это чудовище их не съест. Придётся сделать это самим. Я не стану в драконьей форме ловить вас по острову и насильно усаживать себе на спину. Вы должны сделать это, и следить, чтоб никто не свалился, пока будем лететь. Иначе… мы все дождёмся, что Океан окончательно поглотит ваши жалкие скалы. Что станет тогда с вашими детьми?
Она смотрит мне в глаза пол минуты. На бледном лице ни кровинки.
А потом опускается на колени, отцепляет руки мальчика от своей юбки, пока притихшая девочка разглядывает меня во все глаза, позабыв реветь.
- Ты слышал, что сказал господин? Мы сейчас полетим. На самом настоящем драконе! Как в сказках. А ты… будешь храбрым, как твой папа! Он сейчас на тебя смотрит и ждёт, что ты будешь храбрым.
Я подхожу и кладу ладонь ребёнку на курчавую темноволосую голову.
