Через несколько минут я была уже дома. Как и всегда, прихожая приняла меня в свои теплые объятия. Я чувствовала себя обласканной и защищенной.
Но это ощущение длилось недолго: я замерла, увидев на крючке вешалки куртку Ригеля. При мысли о нем стало тесно в груди.
Теперь, когда Ригель больше не оставался после уроков, мне придется смириться с тем, что бо`льшую часть дня он будет находиться где-то поблизости. Все утро я старалась не думать о нем. Не вспоминать, как он дышал мне в лицо. То, что я так болезненно реагировала на него, ненормально. Ненормально все еще чувствовать на себе его дыхание. То, что от звука его голоса во мне закипала кровь, тоже ненормально. В моей жизни не было ничего нормального, никогда не было.
Я хотела бы обо всем забыть, смыть с себя. Не обращать на прошлое внимания. Но мне хватало самой малости, чтобы снова погрузиться в те ощущения…
Трель звонка вырвала меня из размышлений. Я вздрогнула и повернулась к входной двери. Кто это в такой час? Анна в магазине, Норман вряд ли пришел бы домой обедать, потому что конференция уже не за горами и каждую свободную минуту он посвящал подготовке к выступлению.
Я посмотрела через стеклянную створку, затем открыла дверь.
Передо мной стоял человек, которого я ожидала увидеть на пороге своего дома меньше всего.
— Привет! — парень помахал мне рукой.
Это был он: лаборатория, торговый центр, улитка. Я смотрела на него, от удивления расширив глаза. Что он здесь делает?
Извини, что я без предупреждения. Я не помешал? — спросил он, почесывая за ухом.
Я покачала головой, пораженная его неожиданным визитом.
— Отлично. Я зашел, чтобы отдать тебе это, — сказал он, что-то протягивая. — Ты забыла его в лабораторной.
Мой учебник биологии. Я осторожно взяла его в руки, сама себе удивляясь. Неужели я его забыла? Странно, мне казалось, что парта была пустой, когда я выходила из лабораторной. Может, я так спешила за банкой, что не заметила его?
— Я увидел адрес на наклейке и как раз проходил мимо.
Что со мной происходит, ведь раньше я никогда не позволяла себе отвлекаться до такой степени, чтобы терять вещи. Сначала фотография, теперь учебник…
— Спасибо! — Я опустила голову и почесала кончик носа. — В последнее время я почему-то все теряю, — сказала я с улыбкой, словно смиряясь с рассеянностью, которая раньше была мне не свойственна. — Уже который день ищу… — Я Лайонел.
Он выглядел смущенным и на мгновение отвел глаза, но потом снова посмотрел на меня.
— Меня зовут Лайонел. Насколько я помню, мы так и не познакомились.
Волнуясь, я обхватила учебник обеими руками и немного застенчиво произнесла:
— Я Ника.
— Знаю. — Он слегка улыбнулся и кивнул на этикетку с моим именем на обложке.
— А, точно…
— Ну это уже прогресс. Теперь ты хотя бы знаешь, как меня позвать в случае нашествия улиток! Лайонел рассмеялся, и я тоже. Его шутливые слова для меня как глоток ключевой воды. И еще я подумала, что только неравнодушный человек мог сделать крюк, чтобы дойти до моего дома и вернуть учебник.
У Лайонела были густые светлые волосы и добродушный смех. Когда он смеялся, в его глазах цвета ореха пробегали веселые искорки и отражалось что-то, внушавшее мне спокойствие. Однако внезапно его взгляд изменился. Теперь он смотрел мне за плечо. И легкого движения воздуха за спиной оказалось достаточно, чтобы я поняла. В следующее мгновение тонкие пальцы легли на ребро двери над моей головой. Я застыла, каждой клеточкой оцепеневшего тела ощущая его присутствие.
— Ты заблудился?
Ох уж этот голос! Хриплый, вкрадчивый тембр. Он звучал так близко, что меня бросило в дрожь.
Я крепче прижала учебник к груди, желая только одного — не слышать его.
— Нет, я вообще-то проходил мимо. Я Лайонел, — ответил мой новый знакомый и недоверчиво посмотрел на Ригеля. — Я тоже учусь в «Барнеби».
Ригель молчал, а его молчание действовало на меня еще хуже слов. По спине побежали мурашки, я прикусила щеку, а потом выпалила:
— Лайонел принес мне учебник, который я забыла в классе.
Затылок кольнуло. Не иначе от взгляда Ригеля.
— Как это вежливо с его стороны.
Лайонел, слегка наклонив голову, внимательно разглядывал Ригеля. Появление этого персонажа всегда вызывало у людей странное замешательство.
— Ну да… Мы ходим к биологу Криллу на лабораторные занятия. — Лайонел смотрел на Ригеля так, словно хотел что-то высмотреть у него в глазах, найти ответ на незаданный вопрос. — А ты? — спросил он, сунув руки в карманы, словно спрашивал: «А ты-то сам кто такой?» Ригель барабанил пальцами по ребру двери и смотрел на Лайонела из-под темных бровей, в уголках его рта промелькнула дерзкая усмешка. Он, как всегда, чувствовал себя хозяином положения. Только сейчас я заметила, что на нем простая футболка, а не привычная толстовка или свитер.
— А ты не догадываешься? — произнес Ригель вкрадчивым голосом.
