Элиоту ее вид показался отталкивающим: кожаные сапоги, короткие шорты, эротическая татуировка на спине.
Элиот познакомился с ней в больнице. Он оперировал ее приемного сына – маленького китайского мальчика, страдающего от сильных болей в позвоночнике. С тех пор Элиот постоянно наблюдал ребенка, которого Кристина воспитывала вместе с подругой Лейлой.
Еще с первой встречи Элиота поразила ее раскованность. Кристина была прекрасным специалистом по азиатским цивилизациям, но вместо того чтобы преподавать в университете или заниматься исследовательской деятельностью, открыла салон татуировок. Она жила как хотела и открыто заявляла о своей ориентации. В Сан-Франциско это никого не удивляло: в последнее время гомосексуалисты стали так же популярны, как в свое время хиппи. Пользуясь терпимостью жителей города, десятки тысяч геев и лесбиянок поселились в кварталах Кастро и Ной-Валли.
– Я освобожусь через две минуты, – приветливо сказала Кристина.
Элиот сел в кресло рядом с трансвеститом-латиносом, которому прокалывали уши. Немного смущенный, Элиот все же собрался с духом и попросил разрешения воспользоваться телефоном. Он позвонил Мэту, чтобы поделиться последними новостями. Когда Элиот рассказал о результатах дактилоскопии, Мэт не удивился.
– Кроме тебя, этого типа никто не видел, – заметил он, – так что, по-моему, эта история всего лишь плод твоего воображения.
– Как это? – разволновался Элиот. – А зажигалка «Выпуск Миллениум» с моими отпечатками пальцев, я это, по-твоему, тоже выдумал?
– Послушай, старина, наверняка эту зажигалку ты сам купил, но просто не помнишь.
– Ты мне не веришь?
– Нет, – признался Мэт.
– Спасибо за поддержку! – с этими словами Элиот бросил трубку.
– Чем я могу быть вам полезна, доктор? – спросила Кристина, снова приглашая его сесть. – Хотите татуировку на спине в виде ангела или большого дракона?
– Нет, спасибо. Пожалуй, я откажусь от обоих вариантов, – ответил он, закатывая рукав рубашки. – Я хотел бы, чтобы вы сделали мне на предплечье одну надпись.
– Может быть, что-нибудь более красивое? – спросила она, готовя иглу. – Вот, посмотрите…
Кристина вытянула ногу, показывая большую татуировку – японского демона, – которая поднималась по бедру и терялась где-то под шортами.
– Настоящее произведение искусства, – согласился Элиот, – но не совсем в моем вкусе.
– Жаль, вы очень привлекательный мужчина, татуировка вас украсила бы и сделала сексуальнее.
– Боюсь, моя девушка с вами не согласится.
– Женщины любят сюрпризы.
– Хотелось бы верить…
Элиот достал ручку из внутреннего кармана пиджака и нацарапал на обложке журнала несколько слов.
– Вот что мне нужно, – сказал он, протягивая Кристине журнал.
Она нахмурилась.
– Это что, какая-то шифровка?
– Нет, просто послание старому другу.
Кристина проверила иглы.
– Сначала будет немного больно, но потом вы привыкнете. Не передумали? Не будете потом жалеть?
Элиот закрыл глаза. Можно ли установить связь между настоящим и будущим? Это казалось полным бредом, но он должен попробовать и выяснить, что из этого получится. Он вдруг представил себе лицо двойника, когда тот получит его послание.
– Нет, не буду, – уверенно ответил он.
Когда раздалось жужжание прибора, Кристина сказала:
– Тело, доктор Купер, – это средство выражения собственных взглядов и убеждений.
Уничтожив пузырек с таблетками, Элиот лег на диван в гостиной. Он чувствовал грусть и разочарование. В полдень он был должен встретиться с Энджи и не хотел, чтобы дочь видела его таким расстроенным. Закрыв глаза, он слушал свое тяжелое прерывистое дыхание. Он никак не мог вдохнуть полной грудью. Болезнь постепенно разрушала его тело.
В комнату проникал мягкий свет. Из открытого окна доносились шум океана и щебет птиц. Там, снаружи, жизнь продолжалась, но уже без него. Несмотря на солнце, Элиот чувствовал озноб, верный признак поднимающейся температуры. Внезапно у него заболели плечи. Вообще-то это была даже не боль, а просто какое-то странное ощущение. Элиот потер затвердевшую мышцу, но это не помогло. Он встал с дивана, снял свитер и закатал рукав футболки.
Сначала он ничего не видел, а потом на его плече начало медленно расползаться зеленоватое пятно. Элиот подошел к большому зеркалу в ванной и с удивлением увидел, что на руке стали постепенно проявляться буквы, одна за другой…
Несколько секунд он не мог понять, что это, но наконец сообразил.
– Ну и хулиган! – удивленно воскликнул он.
Его уставшее сердце отчаянно колотилось, но он чувствовал облегчение и радость. Нет, он не сошел с ума! Вся эта история вовсе не плод его воображения. В далеком прошлом его двойник сейчас делал татуировку у себя на плече, чтобы передать ему какое-то послание.
«Этот парень не так уж глуп», – подумал Элиот, подходя ближе к зеркалу. Он увидел свое отражение. Его глаза были полны слез. Он плакал от радости, хоть это и было глупо.
На плече появились слова:
С нетерпением жду вашего следующего визита.
