Максимилиан выкупил старое здание в центре Белоярска и там быстрым темпом шел ремонт. Вместе с профессором Бернсом они определились с новой планировкой школы, отремонтировали кровлю, оградили ее территорию высокой стеной, поставили ворота и построили несколько домиков для преподавателей. Князь настоял на том, чтобы тетради, весь учебный материал и форма выдавались слушателям школы бесплатно. Кроме того, они с Бернсом посчитали, что необходимо предоставлять бесплатно, за счет княжеских средств, пять мест каждый год для поступления в школу одаренных детей из бедных семей.
Ланселоту удалось выбрать время и поговорить с Екатериной. Он жестоко каялся в обиде, нанесенной им Кате в ту ночь, на озере.
— Уже тогда я любил вас, Екатерина Алексеевна, но еще больше я боялся новой ошибки, боялся, что вы от безысходности приняли вашу симпатию ко мне за любовь, а потом будете жалеть о своем шаге. Я поставил между нами стену, а вы помогли мне, сделали ее непробиваемой. И все-таки я решился, но было уже поздно. Когда я вернулся в дом после разговора с бывшей невестой, вас уже не было там. Теперь я думаю, что все, что с вами случалось, вело вас к князю Шереметьеву, это была судьба. Мне ли стоять на ее пути?
Их разговор был долгим, многое в воспоминаниях стало общим, особенно один маленький мальчик, которого они когда-то спасли и полюбили. И пусть эта любовь не смогла соединить их жизни, но крепкая, нежная дружба стала счастьем для них обоих.
Катя с удовольствием придумала, нарисовала и заказала первые несколько комплектов школьной формы для девочек и мальчиков. Это были темно-синие платья и костюмы с родовым гербом Шереметьевых на груди — красное поле в лавровом венке на золотом щите. В центре венка — золотая корона. Приглашенный на обед профессор Бернс отчитался о заказанных в Иванграде учебниках, пока еще только для первого курса. Получил он и несколько ответов от известных преподавателей с согласием работать в Белоярской школе. Катя поинтересовалась у своей сестры:
— Наташа, а ты не хотела бы учиться в княжеской школе?
— Хочу. — просто ответила сестра, а затем важно добавила: — А вы, профессор, не должны жениться в ближайшие шесть лет.
— Это почему же? — удивился Ланселот.
— Через шесть лет я вырасту и выйду замуж за вас. Катя моя сестра и я похожа на нее. Моим мужем тоже станет самый лучший мужчина Империи.
Звякнула упавшая из пальцев Кати вилка. За столом стало тихо, лишь Наташа спокойно резала на мелкие кусочки жареное мясо. Затем Бернс раскатисто рассмеялся:
— Никогда еще красивая юная дева не делала мне такого лестного предложения. Буду ждать, когда вы подрастете, Наталья Алексеевна. Уверен, к тому времени вы встретите хорошего юношу и полюбите его.
Император пришел в один из снежных дней, когда на улице мела метель и ветер завывал в трубах большого дома. Накануне город был завален снегом почти по пояс и Катя с Павлом, проходя по улицам, магическими силами собирали снег в большие кучи и придавали им форму птиц, рыб и животных. В центре города, у самой управы, теперь стояла снежная медведица и три медвежонка, а вдоль улиц «бродили» тетерева, лисья семейка, снежные рыси. У одной из лавок расположились крупные белые рыбины, а рядом с княжеским домом огромный медведь держал в лапах корзину с шишками.
Император вышел из скорохода и, с усмешкой оглядев медведя, направился в дом Максимилиана. По-хозяйски поднялся по лестнице, где его встретил сам князь. Кивнул ему, ответив на приветствие и спросил:
— Княгиня где? Мне нужно с ней поговорить.
Вошедшую Екатерину окинул быстрым взглядом и заявил:
— Мне пишут, что у вас появились какие-то странные люди, будто имеют они склонность к лекарскому делу. Позже вы расскажете мне о том, кто они. А сейчас я желаю, чтобы эти лекари излечили моего Советника. Два дня назад вепрь порвал его на охоте, дворцовые лекари ничего не могут сделать.
Раненого Советника прямо из перехода отнесли во флигель дома Шумских, где устроили на высоком столе. Пришел Павел с сыном, затем еще несколько уненши с детьми. Все они окружили стол и раскрыли одеяла, которыми был укрыт раненый. Было удивительно, что немолодой уже мужчина смог не умереть, мучаясь с такими ранами третий день. Грязная рана шла от груди до паха, в кровяных сгустках виднелись частицы сухой травы и мелкий песок, запах стоял ужасный. Катя подумала о заражении крови, а Павел провел над Советником ладонью и бесстрастно проговорил:
— Сломаны ребра, в животе каша от разрывов, все это гниет, но человек пока еще жив. Это хорошо. Уненши не любят возвращать мертвых.
