Екатерина после родов не располнела, не раздалась вширь, как часто случается с женщинами, кормящими грудью. Казалось, она стала еще краше. Походка ее приобрела плавность, в глубине серых глаз появилось особое, только ей известное знание. Максимилиан, глядя на жену, чувствовал, как тает его сердце от нежности и любви к ней. Он благодарил Макошь и заодно всех остальных Богов за счастье, данное ему. Когда сынишке исполнился месяц они отправились в лес Сварога, на капище Богини Макошь. С ними поехали Наташа, Ланселот, Айрин Пекуоле и Павел с сыном.
Катя знала, что Всевидящая мать охотно принимает дары, сделанные своими руками, поэтому посвятила изготовлению подарка неделю, сделав из ткани букет тюльпанов, неизвестных в Империи. В своей первой жизни она изучала техники изготовления цветов из разных материалов, поэтому тюльпаны у нее получились великолепные. Укрепленные магически, они будут радовать взор Богини долго. Наташа связала для Макоши теплый платок, все остальные сделали чародейские артефакты и обереги. Жрецы Богини приняли их тепло, разожгли ритуальные костры, возложили на алтарь принесенные дары и долго стояли пораженные, когда начали таять и исчезать в дымке все дары, что преподнесли Матери князь с княгиней и их спутники. Мать была благосклонна к ним и приняла их приношения.
Владимр Годунов приходил поздравить супругов с рождением наследника, был приглашен на обед и провел в доме Шереметьевых полдня, оставив в качестве подарка чашу из малахита, украшенную самоцветами. Он с большим интересом прогулялся по улицам Белоярска, наслаждаясь обилием цветущих розовых кустов, чистотой, зелеными рощицами. Особым вниманием он, как всегда, наделил супругу князя. Когда овал скорохода, через который Император отбыл к себе во дворец, растаял, уненши Павел бесстрастно бросил ему вслед:
— Он желает хозяйку, но хозяйка не его. Хозяйка для князя.
Расстроганный Максимилиан торжественно пожал Павлу руку.
Вопреки всем опасениям, набор в школу чародейства прошел хорошо. Были заполнены все места, родители и дети остались довольными формой школы, преподавательским составом, едой в столовой, комнатами для учеников. В августе начались занятия первого курса. В сентябре появились первые слухи о предстоящем военном вторжении Швеции в Империю Россов. Основанием для таких предположений явилась постройка морской крепости Гетеборг, которая могла стать опорным пунктом для накопления продовольствия, оружия и боеприпасов в будущей войне.
У Швеции имелись все предпосылки стать великой морской державой. Судостроение здесь всегда было хорошо развито. Неплохо развивалась металлургическая промышленность, много вырабатывалось железа и меди. Строевой лес, рыба, деготь, смола могли бы составлять большой доход государства, если бы Империя не перекрывала торговые пути в Балтике. Кроме того, Швеция имела совсем немного плодородных земель, то, что возделывалось на них, не могло прокормить растущее население королевства. Приходилось покупать пшеницу, масло, овощи у других государств. Одним словом, нужно было оживлять торговлю, чтобы иметь выбор торговых партнеров, а так же удовлетворять колониальные амбиции с тем, чтобы богатства колоний морским путем доставлялись к берегам Швеции. И король Карл Десятый Густав решился выступить против Империи. Подготовка к этому шла долго, были обучены сотни боевых магов. Секретом быстрого перехода владели только имперцы, но в запасе у Карла имелись некоторые магические сюрпризы для россов. К великому сожалению шведского короля, ни одна из других стран не захотела поддержать его. Многие желали бы куснуть большого соседа, однако же реально оценивали свои возможности и посему опасались, что ничего не приобретут, а лишь потеряют последнее, что имеют, выступив на стороне Карла.
В октябре князь Шереметьев получил приказ срочно выступить к берегам Балтийского моря в составе отряда чародеев для отражения шведского нашествия. Весь день и вечер Екатерина что-то мастерила, доделывала у себя в библиотеке. А вечером передала мужу сделанные ею артефакты и рассказывала о каждом из пяти. Пятым была именно та звезда Испахана, с которой однажды Катя танцевала.
— Максим, эту звезду прибереги на самый крайний случай. Уничтожить ее невозможно ни одним известным способом, но если сломать по этой темной линии, то все артефакты в округе перестанут работать. Любые, работающие по безразлично каким принципам.
Той ночью они с Катенькой спали совсем мало, будто можно было насытиться желанной близостью на долгое время. Им не хотелось размыкать объятия, потому что за этим следовало расставание. Однако же час настал и Максимилиан, расцеловав шестимесячного сына, посмотрел в серые, любимые глаза.
— Жди меня, Катенька, а я буду о тебе думать.
