Ланселот Бернс, маг-универсал, профессор Варяжской академии чародейства, месяц назад был отвергнут своей невестой, Инес Бранте. Тремя месяцами ранее они заключили помолвку и Ланселот мечтал о том, что скоро у него будет семья, с работы его будет встречать любящая жена, потом появятся дети и наступит долгая, полная приятных хлопот счастливая жизнь. Мечты его длились ровно до тех пор, пока однажды Инес, неуверенно улыбаясь и отводя в сторону свой взгляд, на скамье в академическом парке не призналась ему, что влюбилась в другого мужчину, в графа Энтони Суэйро, и он тоже любит ее. Просила не сердиться и отпустить ее, а он еще встретит свое счастье и так далее.
Он отпустил ее, разорвал помолвку, уволился из Академии и ушел в скрытое от людских глаз место, которое когда-то сделал для себя сам. Просторный дом, рядом светлое, чистое озеро, а вокруг лес. Здесь он оттачивал свое мастерство артефактора и боевого мага, иногда готовил зелья, которые продавал в городке неподалеку. Там же покупал для себя продукты.
Появление студентки академии Екатерины Шумской он воспринял с недоумением, но ее вид, измученный и усталый, заставил его воздержаться от вопросов. Он выделил ей свободную комнату с кроватью, пока она мылась в озере и переодевалась — разогрел кашу с вяленым мясом, заварил свежий травяной сбор с сушеными ягодами и листьями смородины. От сытной, горячей еды девушка разомлела, чай допивала, засыпая за столом и Ланселот решил оставить все расспросы на завтра.
Когда утром он вышел из дома, то увидел, как в кухонном летнем домике хлопочет его нежданная гостья. В открытых настежь окнах мелькала ее стройная фигурка, доносились запахи свежей, вкусной еды. Ланселот был изрядно удивлен. Насколько он знал о воспитании девиц в титулованных семьях, там их обучали этикету и танцам, управлению домашней прислугой, музицированию, вышиванию, катанию на лошадях, составлению букетов и прочему, необходимому для приятного времяпровождения и последующего замужества. В Академии Екатерину Шумскую тоже не учили разжигать огонь в дровяной печи и готовить еду. Ему стало интересно, чем она будет кормить его на завтрак.
Его настороженность исчезла после первой ложки съеденного им овощного рагу. Вкус его был великолепным. Горячие блинчики с вареньем и травяной отвар полностью примирили его с присутствием незваной в гости студентки.
— У вас большие способности в приготовлении еды, госпожа Шумская.
Его комплимент пришелся по душе Екатерине, она смущенно порозовела, немного поколебалась и спросила:
— Вы не будете против, если я на какое-то время останусь в вашем доме? Постараюсь не быть вам обузой, я умею все делать по хозяйству, мыть, стирать, готовить, делать в доме уборку. Так получилось, что мне сейчас некуда идти.
Шумская не кокетничала с ним, не умоляла, не унижалась изложением подробностей своего нелегкого положения. Она просто попросила, оставив выбор решения ему, хозяину дома. Ее манера именно так решать свои проблемы подкупила Бернса и он решил:
— Живите. Я надеюсь, вы не будете слишком назойливы и разговорчивы.
— Нет, не буду! — радостно блеснули серые глаза.
Она не обманула его своими обещаниями. В доме поселились чистота и порядок, одежда Бернса всегда была чиста и заштопана, пуговицы пришиты. Завтраки, обеды и ужины радовали его вкус, Екатерину он видел чаще всего за работой, а слышать ее приходилось и вовсе редко. В отличие многих знакомых ему женщин, она была на редкость молчалива и замкнута. Однако же, несмотря на это, он уже не чувствовал себя таким одиноким и неприкаянным, как прежде.
Он заметил, что в свободное от работы время Шумская уходит за дом, где тренируется, повторяя академическую программу. Понаблюдав за ней некоторое время, Ланселот решил, что получается у нее неважно и предложил свою помощь в тренировках. Она согласилась и теперь уже на берегу озера, у дома он передавал ей свои навыки боевого мага, прошедшего три военные кампании и работавшего преподавателем в самой престижной Академии Империи в Варяжске.
К его огромному удивлению ранее неуклюжая студентка вдруг открылась ему с другой стороны. Она была бесстрашной, хваткой, целеустремленной, готовой до изнеможения повторять урок до тех пор, пока у нее не стало получаться. Утром она вставала рано, пробегала несколько раз вокруг озера, делала отжимания от земли, подтягивалась на толстой ветке растущего рядом дуба и делала еще какие-то упражнения «на растяжку», как она ему объяснила. При всем этом завтрак был готов вовремя и как всегда, был в меру уварен и прожарен, а также вкусен.
Как-то вполне естественно Бернс присоединился к ее тренировкам, а затем к занятиям боевой магией добавил к обучению Катрин артефакторику и зельеварение. Все его время с утра до отхода ко сну стало плотно занято, он уже не находил ни минуты на свои душевные страдания, бессонница покинула его, а образ красавицы Инес поблек, стерся и почти растворился в его памяти.
