Девушке сложно понять хозяина дома: тот отличается каким-то необыкновенным, словно перевернутым взглядом на все на свете. Не раз уже бывало так, что он скажет что-то, словно мимолетно, само собой разумеющееся, а Сабина цепляется за его слова, перебирает их, как кунжутные зернышки, у себя в голове, пытается найти им место в прежнем знании о мире и людях, да и самой себе. Порой у нее неплохо это получается, и тогда она чувствует, как прежде непонятные вещи становятся очевидными и цельными, но чаще ее не оставляет осознание своей ограниченности по сравнению с острым и внимательным умом Чиркена. Однако это знание не вызывает у девушки неприятия, напротив, оно заставляет ее тянуться к мужчине еще сильнее, равняться на него.
Часы, свободные от работы, которая быстро перестает восприниматься так и становится частью жизни в семье, она теперь проводит не бесцельно лежа или убивая время до сна, как бывало прежде, а за книгой или шахматной доской. Это отзывается внутри Сабины, как если бы она была комнатой, долгое время простоявшей запертой, наполненной спертым, тяжелым воздухом и пыльными вещами, но вот кто-то пришел и открыл все окна нараспашку – и внутрь ворвался ветер, омывающий истомленное от духоты лицо и распахивающий сонно прикрытые веки.
Тимур тоже многое перенял от отца: и кругозор, и глубину суждений, но девушка редко видит их вместе, за беседой или другим времяпровождением. Кажется, сын сторонится отца, хотя тот и делает вид, что не замечает. Причины такой холодности и даже скрытой враждебности Тимура к Чиркену девушка понять не может. Разве что иногда прорывается из-под равнодушного взгляда юноши что-то отчаянное, почти бешеное, как если бы он был запертым в клетке зверем, а мужчина – его смотрителем.
Есть в доме и настоящие звери: два хозяйских пса, которых Чиркен поначалу приводил с собой, но на ночь отправлял в охотничий домик, видеть который Сабине пока не доводилось. Собаки оказываются ласковыми и быстро привыкают к девушке, чего нельзя сказать о ней самой. Как-то раз, проснувшись посреди ночи от неясного беспокойства, она даже обнаружила псов у изножья кровати и потом долгие часы до рассвета не могла сомкнуть глаз, напряженно вслушиваясь в мерное дыхание животных.
Однажды происходит то, что подпитывает ее настороженность еще больше. В тот день Сабина отправляется на ежедневную прогулку и встречает по пути Чиркена, возвращающегося из мастерской, которой служил все тот же охотничий домик. Рядом с ним трусит один Ареш. Девушка заключает, что второй пес остался в поместье: хозяин дома разделял собак, когда отлучался надолго, чтобы один из них всегда оставался неподалеку от Тимура.
Однако Сабина успевает только поздороваться с мужчиной, когда откуда-то из перелеска вылетает Виз и подбегает к ней, коротко ткнувшись мордой в ее руку в знак приветствия. Она чувствует, как на коже остается влажный след, и хочет вытереть руку о ткань пальто, но понимает, что след, оставшийся на ладони, почему-то красного цвета. Молоточки начинают стучать в ее голове, крадя дыхание. Воздух становится слишком холодным, он режет слизистые рта и носа, заставляя задержать следующий вдох. Сабина приглядывается к черной с подпалиной морде пса. Та оказывается вся в крови, свежей и маслянисто блестящей. Ареш приближается к собрату и проходится языком по испачканной шерсти. Тот недовольно трясет головой, уходя от прикосновения.
– Чиркен, – тихо зовет она, указывая на собак, но мужчина, и сам уже заметив неладное, хмурится и разнимает псов. Аккуратно прощупав челюсть Виза и не обнаружив травм, отпускает его и смотрит в ту сторону, откуда он прибежал.
– Должно быть, задавил какого-то зверька.
Голос Чиркена меняется всего на мгновение, почти незаметно, но не для девушки. Она тоже поворачивается к негустому перелеску и всматривается в просветы деревьев, однако мужчина уже уводит ее прочь.
Еще несколькими днями позже Сабина во время прогулки замечает, что дверь в пристройку приоткрыта. Прежде девушка здесь не бывала, возможно, из-за слов хозяина поместья об этом месте в ее первый вечер. Бывший больничный карцер для лишенных всякой надежды на освобождение…
Чиркен еще вчерашним утром уехал по делам в город, и Сабина гадает, случилось ли так, что он зачем-то посещал пристройку, но, уходя, забыл ее запереть.
Не в силах устоять перед проснувшимся любопытством, девушка входит внутрь.
